Samenvatting Eerste Wereldoorlog: Oorzaken, Gebeurtenissen en Gevolgen

Inleiding 

Het is de zomer van 1914 en Europa lijkt op een kamer verzadigd met ontvlambaar gas. Iedereen weet dat één vonk genoeg is, maar de politieke en militaire leiders bewegen zich als "slaapwandelaars" (om de beroemde definitie van historicus Christopher Clark te gebruiken). Ze lopen met open ogen naar de afgrond, gerustgesteld door hun fragiele diplomatieke berekeningen, overtuigd dat ze de situatie onder controle hebben. Ze weten niet dat ze aan de rand van een apocalyps staan.

Het evenement dat de wereld zal verpletteren, vindt ironisch genoeg niet plaats in het politieke hart van het continent, maar in een turbulente periferie. Op 28 juni 1914, in Sarajevo (de hoofdstad van Bosnië, dat onlangs was geannexeerd door het Oostenrijks-Hongaarse Rijk), slaat de vonk toe. Een jonge Bosnische student, Gavrilo Princip, baant zich een weg door de menigte en schiet van dichtbij op de aartshertog Frans Ferdinand, de troonopvolger van de Habsburgers.

Princip is geen geïsoleerde gek: hij en zijn medeplichtigen maken deel uit van een clandestiene organisatie die vecht voor onafhankelijkheid, met een operationele basis die goed wordt getolereerd door het nabijgelegen Servië. Twee pistoolschoten zijn genoeg. Op dat precieze moment houdt de illusie van vrede van het oude aristocratische Europa van de negentiende eeuw voor altijd op te bestaan.

Oorzaken van de Eerste Wereldoorlog: De Allianties en het Omringingssyndroom

Hoe gaat men van twee pistoolschoten aan de rand van de Balkan naar een wereldconflict? Het antwoord ligt in een maand van uitputtende afwachting, een schaakspel gespeeld op de rand van de afgrond, gedomineerd door één, dodelijk gevoel: de angst. In de paleizen van de macht wil niemand als de agressor worden gezien, maar iedereen voelt zich in de val.

De Balkan is een kruitvat. Het Ottomaanse Rijk trekt zich terug, en op zijn resten botsen de expansionistische honger van twee giganten: Oostenrijk-Hongarije en Rusland. Wanneer de vonk overspringt, treedt er een dodelijk domino-effect in werking, gedicteerd door het "Omringingssyndroom":

• Oostenrijk-Hongarije: Het is een krakend multi-etnisch rijk. Als het Servië niet verplettert (dat onderdak en een operationele basis heeft geboden aan de terroristen), zal het de wereld tonen dat het een in verval geraakt reus is. Op 23 juli lanceert het een meedogenloos ultimatum: het eist dat Oostenrijkse onderzoekers in Servië opereren, wat in feite betekent dat Belgrado zijn soevereiniteit moet opschorten. Dit is onaanvaardbaar, en Wenen weet dat heel goed.

• Rusland: Het staat op als beschermheer van alle Slavische volkeren. Het verlaten van Servië zou betekenen dat het voor altijd zou opgeven om zich naar de Middellandse Zee uit te breiden. Zodra het Oostenrijkse ultimatum verstrijkt, ondertekent de tsaar de mobilisatie van het leger. Hij rechtvaardigt het als een zelfverdedigingsmaatregel, maar het ontketent de apocalyps.

• Duitsland: Het lijdt aan een ware geopolitieke claustrofobie. Het is het land met de sterkste economie en het sterkste leger, maar het zit klem tussen Frankrijk in het westen en het uitgestrekte Rusland in het oosten. Berlijn voelt zich belegerd. Het weet dat het geen uitputtingsoorlog op twee fronten kan winnen: de enige uitweg is de belegering te doorbreken, als eerste toe te slaan en hard toe te slaan.

• Frankrijk: Het heeft een openstaande rekening met de Duitsers sinds 1870 (de Frans-Duitse Oorlog). Het is gebonden aan een ijzeren alliantie om Oostenrijk in toom te houden. Als de Russen de oorlog ingaan, zijn de Fransen verplicht hen te volgen. Er is geen ruimte voor diplomatiek manoeuvreren.

• Het Verenigd Koninkrijk: Het regeert de oceanen en houdt toezicht op de Europese balans. Het zou geen enkele soldaat opofferen voor een geschil op de Balkan, maar het heeft een onwrikbaar gouden regel: geen enkele natie (in dit geval Duitsland) mag het Europese continent domineren of de Britse maritieme controle over het Kanaal bedreigen.

Bij dit zelfmoord diplomatiek netwerk komt de blindheid van de militaire leiders. In de Staf domineert een absoluut dogma, de ware religie van de zomer van 1914: de offensieve strategische opvatting. Geen enkele generaal gelooft in verdediging; men is ervan overtuigd dat alleen een bliksemaanval, waarbij de tegenstander wordt verrast, de overwinning garandeert. Er zijn geen noodremmen, alleen versnellers.

Het is deze dodelijke mix van fatalisme en paranoia die de boel opblaast. Bij de voorspelbare weigering van Servië om het ultimatum te accepteren, verklaart Oostenrijk op 28 juli de oorlog. Rusland verplaatst troepen naar het westen. Duitsland breekt de stilstand: op 1 augustus verklaart het oorlog aan Sint-Petersburg, op 3 aan Parijs.

Op 4 augustus schenden de soldaten van de keizer de neutraliteit van België om de Franse verdedigingen te omzeilen, wat de Britse interventie ontketent. De lawine is inmiddels onstuitbaar. En in tegenstelling tot wat de juichende menigten op de pleinen van heel Europa roepen, bedwelmd door patriottisch enthousiasme, zal het geen snelle rit zijn die voor de winter kan worden opgelost.

Ontwikkeling van het Conflict: Van Blitzkrieg tot de Industriële Hel

Het Westfront: Het Schlieffenplan en de Hel van de Loopgraven

De Duitse generaals koesteren een cynische en geniale illusie: het Schlieffenplan. Het idee is om het neutrale België binnen te vallen, de Franse verdedigingen van het noorden te omzeilen, Parijs in enkele weken te veroveren en vervolgens de troepen naar het oosten te sturen om de Russen te verpletteren, die berucht traag zijn in mobilisatie.

Op papier is het een perfect uurwerkmechanisme, maar de realiteit op het slagveld volgt de dienstregelingen van de treinen niet. De Duitse opmars is spectaculair, overweldigt het kleine en dappere Belgische leger en richt zich met ongekende geweld op de burgers.

De Fransen bevinden zich met hun rug tegen de muur, op slechts 35 kilometer van de hoofdstad, maar weten zich wonderbaarlijk te reorganiseren en de klap op de Marne (september 1914) te weerstaan. Niemand wint, niemand verliest. Beide partijen, trouw aan de oude negentiende-eeuwse handleidingen, zoeken wanhopig naar een omzeiling en de "beslissende slag", maar falen.

Onder het donderschot van de artillerie begrijpen de soldaten één simpele en brute waarheid: met moderne wapens sterft degene die rechtop blijft staan. De enige redding is zich ondergronds te verstoppen.

Zo ontstaat de loopgravenoorlog, een gebeurtenis die eeuwen van militaire doctrine traumatisch omverwerpt.

De technologie heeft een onoverbrugbaar voordeel voor de verdediger opgeleverd: de machinegeweer stelt een paar goed geplaatste mannen in staat om duizenden aanvallende infanteristen te maaien. Europa, van Zwitserland tot de Noordzee, wordt doormidden gesneden door een litteken van modder.

Denk niet aan een simpele kuil in de grond: de loopgraven worden enorme en verfijnde ondergrondse labyrinten, tot acht meter diep. Alleen de Duitsers zullen 16.000 kilometer graven.

De ervaring van de soldaat ondergaat een onomkeerbare culturele schok. Tienduizenden mannen leven opgestapeld tussen ratten, vlooien, kou en de ondraaglijke geur van ontbindende lichamen die zijn achtergelaten in de "no man's land" (de dodelijke strook die de legers scheidt).

Dit is niet langer een oorlog van helden, het is een onpersoonlijke oorlog van industrieën en oorlogsmachines. Om de impasse te doorbreken, wordt het ondenkbare uitgeprobeerd: in april 1915 bevrijden de Duitsers in Ypres wolken van giftig gas (mosterdgas) in de lucht. Aan de Somme zetten de geallieerden de eerste onhandige maar angstaanjagende tanks (tanks) in.

Toch doorbreekt niets de balans. De climax van de geometrische en onpersoonlijke horror wordt bereikt in 1916, met de gigantische slachtingen van Verdun en de Somme. In Verdun wordt er onafgebroken gevochten van februari tot december: een apocalyptische bombardement dat het landschap letterlijk openrijt, heuvels en bossen wegveegt, en meer dan 600.000 doden en gewonden genereert. Het uiteindelijke resultaat? Geen echte doorbraak. Het is de absolute en blinde triomf van massavernietiging.

Het Oostfront en het Italiaanse Front: De Oorlog in Beweging, de Kou en Caporetto

Terwijl ons schoolgeheugen wordt gedomineerd door de modder van de Frans-Belgische strijd, wordt er in het Oosten een andere oorlog gevoerd, immens en even wreed.

Op het Oostfront is er geen totale verlamming van de westelijke loopgraven: hier zijn de ruimtes enorm en is de oorlog in beweging. De Russen vorderen aanvankelijk met de kracht van het aantal, maar worden letterlijk vernietigd door de superieure Duitse organisatie in de kolossale veldslagen van Tannenberg en de Masurische Meren.

De tegenoffensief van de Centrale Mogendheden wordt onstuitbaar. Niet alleen de soldaten van de Tsaar trekken zich terug: drie miljoen Russische burgers worden in een wanhopige vlucht naar het oosten gedreven, waarbij ze "verbrande aarde" achterlaten om de vijand niets te laten. Onder de slagen van deze slachting beginnen de fragiele multi-etnische rijken (Russisch en Habsburgs) te barsten, wat de slapende nationalismen wekt.

In mei 1915 (om de Italiaanse toetreding te herinneren: "de Piave murmelde kalm en vredig bij de doorgang van de eerste infanteristen op 24 mei"), breekt Italië, door de oude allianties te doorbreken, aan de zijde van de Entente in de strijd.

Maar het Italiaans-Oostenrijkse front kent zijn gelijke niet in de wereld. Het is een "verticale hel" die wordt gevochten op de ruige rotsen van de Karst, langs de Isonzo en op de toppen van de Dolomieten.

Vergeet de vlaktes: hier wordt de loopgrooroorlog gevoerd op drieduizend meter hoogte. Enorme massa's mannen worden gedwongen om kanonnen, muilezels, hout en voorraden over de gletsjers te slepen, terwijl ze ondergrondse steden en kilometers aan tunnels in de kale rots graven.

De frontale aanvallen die door generaal Luigi Cadorna aan de Isonzo worden bevolen, stuiten regelmatig op bloedbaden tegen de goed verdedigde Oostenrijkse linies (die in 1916 op hun beurt de zware Strafexpedition, de "represaille-expeditie", proberen).

De psychologische en materiële uitputting culmineert in oktober 1917 met de ramp van Caporetto: de Italiaanse linies worden door nieuwe infiltratietactieken doorbroken, het leger valt uiteen en trekt zich in chaos terug, waarbij het hele provincies verliest. Italië zal zich op het nippertje redden met een wanhopige en beslissende weerstand aan de rivier Piave, onder leiding van de nieuwe commandant Armando Diaz.

De slachting spaart geen enkel vitaal hoekje: op de Balkan wordt Servië weggevaagd, in het Midden-Oosten blokkeert en stoot het Ottomaanse Rijk een kolossale Britse landing bij Gallipoli terug, terwijl het Verenigd Koninkrijk op zee een verstikkende blokkade oplegt. Om deze te doorbreken, zet Duitsland de onderzeeërs (U-Boot) in voor een meedogenloze jacht op koopvaardijschepen (culminerend in het zinken van het transatlantische schip Lusitania): een wanhopige zet die op korte termijn Amerika in de afgrond zal trekken.

De Totale Oorlog: De Staat als Heerser, de Fabrieken en de Propaganda

Maak de naïviteit niet mee om te geloven dat de Eerste Wereldoorlog alleen in de modder, tussen bajonetten en artillerie, werd uitgevochten.

Het was het eerste echte voorbeeld van Totale Oorlog. Wat betekent dat? Het betekent dat het front niet langer alleen aan de Marne of de Piave ligt, maar zich verplaatst naar de fabrieken in Milaan, de velden van Beieren, de werven in Londen. De grens tussen militairen en burgers vervaagt.

Om de eindeloze "strijd om materialen" die door Ernst Jünger wordt beschreven, te voeden, moet de hele samenleving tot de laatste druppel worden uitgeperst:

• De Industriële Leviathan: De productie van consumptiegoederen stopt. Alles buigt voor de oorlogsinspanning. De fabrieken worden monsterlijke vleesmolens die miljoenen kogels, kanonnen, gas, uniformen, helmen en blikken vlees produceren. De oogsten worden in beslag genomen om de soldaten te voeden, de velden worden ontdaan van mannen en trekdieren.

• De Vrouwelijke Revolutie: Met de mannen aan het front die worden afgeslacht, wie houdt Europa draaiende? De vrouwen. Ze dringen krachtig door in rollen die tot gisteren ondenkbaar waren voor de patriarchale samenleving van de 19e eeuw: ze worden draaiwerkers, tramchauffeurs, postbodes, bankbedienden, boekhouders. De nood breekt eeuwenoude sociale ketens, wat leidt tot een moeizame maar onstuitbare emancipatie.

• Het Einde van de Vrije Markt: Het liberalisme verdwijnt in één nacht. De "Heersende Staat" ontstaat. De regeringen bepalen de prijzen, nemen grondstoffen in beslag, blokkeren stakingen door vakanties te verbieden, en leggen strenge voedselrantsoenen op die de steden uithongeren. Om een oorlog van deze omvang te financieren, lanceren de staten doordringende campagnes om enorme "oorlogsleningen" aan de burgers te verkopen, door bankbiljetten te drukken die een verwoestende inflatie veroorzaken. Curieus genoeg, om de sociale vrede te behouden, zaaien de regeringen in deze periode de eerste echte zaden van de Welfare State, door subsidies in te voeren voor invaliden, weduwen en werklozen.

• De Fabriek van Consensus (en van Terreur): Een zo brute oorlog kan niet standhouden zonder de geesten te manipuleren. Censuur wordt alomtegenwoordig. De moderne wetenschap van propaganda ontstaat: de vijand is niet langer alleen de politieke tegenstander, maar wordt een onmenselijk beest, een "monster" dat vernietigd moet worden. Verliezen worden verborgen of gemaskeerd door het systematische gebruik van eufemismen (verwoestende terugtrekkingen worden "strategische herpositioneringen"). Iedereen die de oorlog bekritiseert (pacifisten, socialisten, minderheden) wordt bestempeld als "interne vijand", opgejaagd, gevangen gezet of geïnterneerd.

Het is het tijdperk van depersonalisatie: de burger wordt een tandwiel van de natie en de soldaat een vervangingsonderdeel in een gigantische assemblagelijn van de dood.

De psychologische ineenstorting is onvermijdelijk. Terwijl de achterhoede de riem strakker aantrekt, raken duizenden mannen aan het front in de war door de voortdurende explosies, waardoor de gekkenhuizen van Europa worden gevuld met wat later "oorlogsneurose" (shell shock) zal worden genoemd.

Chronologie van de Eerste Wereldoorlog: De Sleuteldatums

Blijf studeren · Verdieping

Hedendaags

Het ware verhaal van de Zombie: Voodoo, Gif en Slavernij (Interview met Massimo Centini)

Hedendaags

Samenvatting Russische Revolutie: Oorzaken, Fases en Belangrijke Gebeurtenissen

Gevolgen van de Eerste Wereldoorlog: De Val van de Rijken en de Vrede van Versailles

De ware aard van de oorlog, en het onvermijdelijke einde ervan, komt naar voren vanaf 1917. Het Tsaristische Rijk, bloedend en in chaos, stort in onder het gewicht van zijn doden, wat de Bolsjewistische Revolutie van Lenin in gang zet. Rusland trekt zich terug uit het conflict, maar bijna gelijktijdig komt een verre en intacte macht in het spel in het westen: de Verenigde Staten onder president Woodrow Wilson.

De VS brengen niet alleen verse troepen in 1918 (beslissend om de laatste, wanhopige Duitse offensief in het westen af te slaan en Berlijn op 11 november tot overgave te dwingen). Ze brengen vooral een onstuitbare vloed van geld en industriële capaciteit. Tijdens het conflict verliest Londen de titel van wereldwijde financiële hoofdstad.

New York en Wall Street nemen de controle over de wereld, waardoor het eeuwenoude Europese overwicht plotseling verouderd is.

De menselijke kosten zijn ondenkbaar: bijna 10 miljoen doden onder soldaten en 8 miljoen verminkten. Daar komt een stille maar zelfs dodelijkere slachting bij: in het laatste oorlogsjaar breekt de pandemie van de "Spaanse Griep" uit, die tussen de 25 en 100 miljoen mensen zal doden in een uitgeputte wereld.

Maar het einde van de gevechten betekent niet de vrede. Het betekent het begin van de verdeling van de resten. Met de Eerste Wereldoorlog sterven vier immense en eeuwenoude rijken: het Russische Rijk (dat de Sovjetunie wordt), het Duitse Rijk, het Oostenrijks-Hongaarse Rijk (dat uiteenvalt in een veelheid van instabiele nationale staten) en het Ottomaanse Rijk.

Het Verdrag van Versailles (1919): Een Vrede Gebouwd voor de Volgende Oorlog

Wanneer wereldleiders in 1919 in Parijs samenkomen om het Verdrag van Versailles te ondertekenen, onderhandelen ze niet over een eerlijke vrede: ze leggen een straf op. Aan de ene kant is er de Amerikaanse president Wilson, die met zijn beroemde "Veertien Punten" droomt van een wereldorde gebaseerd op zelfbeschikking van de volkeren en een Volkenbond. Aan de andere kant zijn er Frankrijk en Groot-Brittannië (geleid door Clemenceau en Lloyd George) die één enkel doel hebben: Duitsland vernietigen zodat het nooit meer kan opstaan.

Duitsland, dat om wapenstilstand vroeg zonder dat een enkele vijandelijke soldaat nog Duits grondgebied had betreden, ondergaat een verwoestende psychologische en materiële trauma. Het Verdrag is een Diktat (een oplegging):

• Territoriale verliezen: Berlijn verliest Elzas-Lotharingen, uitgestrekte gebieden in het oosten (overgedragen aan het pas opgerichte Polen om het een toegang tot de zee te garanderen) en al zijn kolonies.

• Militaire vernedering: Het Duitse leger wordt teruggebracht tot slechts 100.000 man, zonder luchtmacht of zwaar geschut, en de strategische regio Rijnland wordt gedemilitariseerd.

• Onhoudbare schulden: Duitsland wordt uitgeroepen tot de enige echte schuldige van de oorlog en veroordeeld tot het betalen van astronomische "herstelbetalingen" die de economie in het volgende decennium zullen vernietigen.

De Grote Oorlog werd niet alleen in Europa uitgevochten, maar was dramatisch globaal. Britse dominions (zoals Australië of India) en Franse kolonies betaalden een hoge bloedprijs, een feit dat de antikoloniale bewegingen onherroepelijk versnelde.

In het Midden-Oosten verraadden de Engelsen en Fransen de beloften van Arabische onafhankelijkheid door de buit van het Ottomaanse Rijk te verdelen (Sykes-Picot-overeenkomsten), waarmee ze de zaden plantten voor de huidige conflicten in het Midden-Oosten.

En we kunnen de verschrikkingen die de burgers zijn aangedaan niet vergeten: tussen 1915 en 1916 pleegde de Turkse regering de uitroeiing van de Armeniërs, de eerste grote staatsmassamoord op industriële schaal, een sombere voorspelling van wat enkele decennia later zou gebeuren.

Versailles heeft de oorlog niet beëindigd. Het heeft het alleen gepauzeerd. Door Duitsland te vernederen, de Centraal-Oost-Europese regio slecht te fragmenteren en de eisen van sommige winnende machten (zoals de "verknipte overwinning" waar Italië over klaagde) te negeren, hebben de vredesverdragen van 1919 zorgvuldig de weg voorbereid voor de grootste catastrofe in de geschiedenis: de Tweede Wereldoorlog.

Voor dit artikel, naast de gebruikelijke 3 vragen aan het einde van de pagina, is er ook de Volledige Quiz over de Eerste Wereldoorlog. 

Bibliografie

[tabel-boeken-compacter]