De koning van Aragon en het verlaten kasteel: een vergunning uit 1460 die het middeleeuwse Sicilië vertelt.

Op de omslag de eerste pagina van het originele document, waarop naast en boven de zegel een samenvatting van het document uit 1460 is geschreven:

In Christus, aan Giovanni de Castella alias Parapertusa baron van Favara.

“Met deze vergunning kan hij in een kasteel genaamd Tavi van alle juridische termen en zijn toebehoren bouwen en oprichten in dit land, versierd met woningen voor huizen, herbergen en muren, evenals het bevolken van hetzelfde en het oprichten van plaatsen voor de markt, voor de bakkerij en ook alle andere noodzakelijke dingen die alle baronnen die in dit Koninkrijk bezitten altijd hebben gedaan uit gewoonte”.

Het was 12 december 1460. In de stad Zaragoza, duizenden kilometers van Sicilië, zetten koning Giovanni II van Aragon en koning Giovanni I van Sicilië hun handtekening onder een document bestemd voor een trouwe vazal op het eiland. Een schijnbaar bureaucratisch document — een licentia populandi, een vergunning om een kasteel te bouwen en te bevolken — die ons vandaag een buitengewone kijk op het laatmiddeleeuwse Sicilië biedt.

Hier is het getranscribeerde en vertaalde document gratis te downloaden.

Een document, duizend verhalen

Het betreffende document wordt bewaard in het Staatsarchief van Palermo, in het register van de Siciliaanse koninklijke kanselarij op blad 199. Het betreft een littera patens, een open brief opgesteld volgens de plechtige formules van de Aragonese bureaucratie, waarmee de koning de nobele Giovanni de Castella, genaamd de Parapertusa, baron van Favara, de bevoegdheid verleende om het Kasteel van Tavi te herbouwen, te repareren en te herbevolken, in de Vallei van Castrogiovanni, de huidige provincie Enna.

Heel weinig regels in middeleeuws Latijn, vol afkortingen en juridische formules. En toch, achter elk woord schuilt een wereld.

Wie was Giovanni II van Aragon?

De koning die het document ondertekent is Giovanni II van Aragon (1398–1479), in Sicilië bekend als Giovanni I, broer en opvolger van de beroemde Alfonso V de Magnanimo — de koning die het koninkrijk Napels in 1442 had veroverd en die in het document zelf met devotie wordt herinnerd, als "onsterfelijke herinnering", ter bevestiging dat hij al in 1458 was overleden.

Giovanni II heeft nooit voet op Sicilië gezet. Hij regeerde het eiland op afstand, via de vicekoningen, vanuit zijn hof in Zaragoza. In 1460 was zijn vertegenwoordiger op het eiland Matteo Iusta, expliciet genoemd in het document als ontvanger van de opdracht om de concessie te handhaven.

Het Kasteel van Tavi: een feodum in het hart van het eiland

Het Castellum vocatum Tavi — "het kasteel genaamd Tavi" — bevond zich in het binnenland van Sicilië, in het hart van de Vallei van Castrogiovanni (Valle di Castro), tussen de zachte heuvels van de Erei. Een landelijk feodum zoals vele anderen: een toren, muren, enkele gebouwen, en een landbouwgebied om te controleren en te verdedigen.

Maar in 1460 was het kasteel bijna volledig verlaten en bijna zonder inwoners.

Waarom? Het antwoord ligt een eeuw eerder: de Zwarte Dood van 1347–1348 had de Siciliaanse bevolking gedecimeerd, en de daaropvolgende epidemische golven in de 14e en 15e eeuw hadden veel kastelen en gehuchten in het binnenland ontvolkt.

Hieruit voortkwam het verzoek aan de koning, en hieruit het document van 1460.

Wat autoriseerde de vergunning?

De concessie was genereus. De koning verleende de baron van Favara de bevoegdheid om:

te bouwen, op te richten en te repareren het kasteel met zijn huizen, herbergen en muren;
merlons, torens en verdedigingswerken op te richten, volgens het gebruik van de andere baronnen van het koninkrijk;
het gebied te herbevolken met "mensen van elke natie en toestand", zolang ze geen vijanden of rebellen van de koning waren;
de gezinnen van de nieuwe kolonisten te verwelkomen;
de volledige feodale jurisdictie uit te oefenen, het zogenaamde mero en misto imperio.

Dit laatste punt verdient een verklaring. In het middeleeuwse feodale recht was het merum imperium de macht om ernstige misdaden te berechten, tot de doodstraf — de "bloedjustitie". Het mixtum imperium omvatte daarentegen civiele zaken en kleinere misdrijven. Beide bezitten betekende een bijna volledige soevereiniteit over het feodum: de baron was in feite de absolute heer van Tavi.

De kroon behield echter altijd zijn rechten: "reserverend echter vast aan ons de rechten en toebehoren die aan onze kroon toebehoren". Zo was geen enkele baron ooit echt onafhankelijk.

Een vergunning "voor herbevolking": een oud fenomeen

Men heeft de neiging om de licentiae populandi van Sicilië vaak te associëren met de 17e eeuw, toen de grote Spaanse feodale heren tientallen nieuwe dorpen stichtten, met een centraal plein, een kerk en huizen voor de kolonisten. Maar dit type document had veel oudere wortels: het was al in gebruik in het Normandische en Swabische Sicilië van de 12e-13e eeuw, en was volledig verankerd in de Aragonese tijd.

Het wezenlijke verschil is dit: de vijftiende-eeuwse vergunningen, zoals die van 1460, autoriseerden de restauratie en herbevolking van reeds bestaande locaties; de zeventiende-eeuwse betroffen de stichting van geheel nieuwe stedelijke centra. Twee verschillende fenomenen, verbonden door een gemeenschappelijke draad: de wil om de ontvolkte gebieden productief te maken.

De onverwachte afloop: het kasteel werd nooit herbouwd

Het verhaal van het Kasteel van Tavi heeft een ironische afloop. Ondanks de koninklijke vergunning herbouwde Giovanni de Castella het kasteel nooit. Zijn opvolgers evenmin. De locatie bleef meer dan anderhalve eeuw bijna verlaten.

Pas in 1610 kwam het gebied weer tot leven — maar op een geheel andere manier. De vicekoning van Sicilië verleende de toenmalige graaf van Raccuja, Nicolò Placido Branciforti, de licentia populandi om een nieuw dorp te stichten aan de voet van de Monte Cernigliere: Leonforte, dat vandaag de dag enkele kilometers van de oude locatie van het kasteel van Tavi ligt, aan de voet van de Monte Cernigliere, tegenover het kasteel.

Hier wordt een kleine paleografische curiositeit verklaard: het document van 1460 bevat een marginale ondertekening die eenvoudigweg "Leonforce" luidt — Leonforte. Dit is waarschijnlijk de handtekening van een ambtenaar van de kanselarij die, na 1610, het document noteerde en het verbond met de geschiedenis van het nieuwe stedelijke centrum. Een postume handtekening, een dunne draad die twee tijdperken verbindt.

Het kasteel van Tavi werd nooit herbouwd en viel definitief in de vergetelheid met de geboorte van Leonforte, definitief verlaten door Nicolò Placido Branciforti na de stichting van het nieuwe dorp.

Een belangrijk document

Deze feodale vergunning van 1460 vertelt ons, in enkele regels in middeleeuws Latijn:

hoe de Aragonese koninklijke macht in Sicilië functioneerde, op afstand uitgeoefend via vicekoningen en kanselarijen;
de demografische crisis van het Siciliaanse binnenland na de Zwarte Dood;
de structuur van het middeleeuwse feodale recht en zijn mechanismen van concessie en controle;
hoe de grote feodale heren hun juridische bevoegdheden verkregen en beheerden;
en, niet te vergeten, hoe bepaalde documenten die eeuwenlang in een archief zijn overleefd ons in staat zijn het gezicht van een heel tijdperk terug te geven.

De geschiedenis bestaat niet altijd uit grote veldslagen en beroemde monarchen. Soms is het geschreven op een vergeeld archiefpapier, tussen paleografische afkortingen en bureaucratische formules die al eeuwenlang niemand meer leest.

Totdat iemand stopt om het te doen.

Publicaties van de auteur:

D’Angelo F., Moeder Teresa van Calcutta. De spiritualiteit van contemplatie en actie, Euno Edizioni, Leonforte 2003
D’Angelo F., Tradities en devoties. Het Ecce Homo en Ramaliva in Leonforte, Euno Edizioni, Leonforte 2024
D’Angelo F., (red.) Bijbelse en Theologische Aspecten, in Crimì A., Het Lamento in Leonforte, Euno Edizioni, Leonforte 202