DE KONINKRIJKEN VAN DE KEIZERS HUAN EN LING (146-189)
Veel oude bronnen wijdden de ernstige crisis van de oostelijke Han-dynastie aan de keizers Huan (r. 146-168) en Ling (r. 168-189).
In werkelijkheid was het rijk al geruime tijd in verval toen Huan en Ling regeerden. Een krachtige en invloedrijke elite verhinderde de centrale regering om haar regeringsfuncties volledig uit te oefenen: deze laatste had geen controle meer op lokaal niveau en kon geen belasting meer innen.
De centrale regering beschikte dus niet meer over de nodige middelen om de kosten te dekken die de glorieuze veroveringen van een welvarend en glorierijk verleden, dat inmiddels ver weg was, van het rijk vereisten; de belastingdruk viel daardoor bijna volledig op de al in moeilijkheden verkerende boeren, wat hun onvrede aanwakkerde.
Het lot leek echter bijzonder hard te zijn voor de ongelukkige dynastie: na keizer Ming (r. 58-75) leefde geen enkele andere heerser meer dan veertig jaar. Op de lange termijn verzwakte de korte levensduur van de Han-keizers het rijk aanzienlijk.
Volgens de traditie nam de belangrijkste vrouw van een keizer, na zijn dood, samen met zijn dichtstbijzijnde mannelijke familieleden, de controle over de regentschap van de nieuwe, nog jonge keizer. Bij gebrek aan mannelijke erfgenamen had de keizerin de autoriteit om een mannelijke afstammeling van de keizerlijke familie te kiezen en te adopteren als zoon en toekomstige keizer.
De laatste decennia van de oostelijke Han-dynastie werden dus gekenmerkt door de heerschappij van deze krachtige families die, bij elke generatiewisseling, met hun politieke manoeuvres en staatsgrepen om de macht te verkrijgen of te behouden, het rijk bijzonder instabiel en kwetsbaar maakten.
In 159 probeerde keizer Huan een einde te maken aan deze vicieuze cirkel door de machtige regent Liang Ji te verwijderen met de exclusieve hulp van de eunuchen die in dienst waren van het harem en het keizerlijke paleis; in feite verving Huan simpelweg de overmacht van de regenten door die van de eunuchen zonder het probleem definitief op te lossen.
De adellijke facties waardeerden de opkomst van een nieuwe krachtige factie helemaal niet en protesteerden heftig.
De keizer, gesteund door de eunuchen, sloot hen uit van elke functie. In 168 stierf keizer Huan zonder mannelijke erfgenamen te hebben gehad. De adellijke factie hoopte dus haar macht en prestige te herstellen via de regentschap van Dou Wu en Chen Fan over de jonge keizer Liu Hong.
Het was een ijdele hoop: de eunuchen waren inmiddels te sterk en ontdeden zich als eerste van de twee regenten, waardoor ze de macht over de zeer jonge keizer en de regering van het rijk behielden. De keizer Ling was geen uitstekende heerser; dat kon hij niet zijn, aangezien hij, vanaf zijn kindertijd, als keizer onder strikte bescherming van de eunuchen stond: Ling was simpelweg niet op de hoogte van de situatie van het rijk buiten de beperkte omgeving van het keizerlijke hof.
Ling, bovendien, was voordat hij werd geadopteerd en plotseling op de troon werd geplaatst, in armoede opgegroeid en deze ervaring beïnvloedde zijn latere beleid. Hij stond namelijk bekend om zijn obsessieve accumulatie van geld en om de uitbreiding van de verkoop van overheidsfuncties; vooral het laatste beleid schaadde zijn autoriteit als regering en verzwakte de al wankele structuur van het rijk.
Terwijl de proscripities tegen de adellijke families doorgingen, verzwakte het rijk steeds meer, te midden van zware militaire nederlagen aan zijn grenzen en dodelijke epidemieën.
De epidemieën in het hele rijk bevorderden de opkomst van heiligen en heterodoxe culten. De cultus die zich ontwikkelde rond de figuur van Zhang Jue had echter langdurige gevolgen.
In 184 leidde Zhang Jue namelijk de zogenaamde Opstand van de Gele Turbans.
De centrale regering reageerde snel en slaagde erin de opstand te onderdrukken, maar verschillende delen van het rijk bleven nog in tumult. De keizer, om de rebellen te overwinnen, maakte een einde aan de proscripities tegen de adellijke families, maar dit gebaar van verzoening veranderde de inmiddels gecompromitteerde relatie tussen de adellijke facties en het hof niet.
De muiterij van de garnizoenen in de provincie Liang creëerde nieuwe problemen: de hele regio bleef gedurende de daaropvolgende decennia buiten de controle van het rijk; zo ging de controle over de lucratieve en waardevolle handel van de Zijderoute, die precies door die provincie liep, verloren.
Te midden van al deze rampen probeerde keizer Ling in te grijpen door middel van een noodzakelijke hervorming van het lokale bestuurssysteem; deze, net als andere van zijn beleidsmaatregelen, verbeterde de situatie niet, maar verergerde deze alleen maar, waardoor de lokale gouverneurs nog machtiger en autonomer ten opzichte van de centrale regering werden.
In de zomer van 189 werd keizer Ling plotseling ziek en stierf hij voortijdig op vijfendertigjarige leeftijd: de vloek van de oostelijke Han-dynastie sloeg opnieuw toe. Bij zijn dood bevond het rijk zich in een situatie van extreme moeilijkheid, met het hof verdeeld tussen de rivaliserende facties van de edelen en de eunuchen en een controversiële opvolging tussen de twee zonen van de keizer.
[De regeringen van de keizers Huan en Ling (146-189): Yang Zhengyuan, 2019, pp.5-6]
DE EIND VAN DE IMPERIALE AUTORITEIT: DE STAATSGREEP VAN DONG ZHUO
Keizer Ling had twee zonen: de eerste, Liu Bian, was ongeveer zeventien jaar oud en was de zoon van de keizerin He; de tweede, Liu Xie, was geboren uit een minder belangrijke consorte en was pas acht jaar oud.
Keizer Ling had veel twijfels over de geschiktheid van Liu Bian voor de troon en gaf de voorkeur aan zijn jongste zoon Liu Xie als zijn opvolger. Echter, voordat hij stierf, had keizer Ling zijn laatste wensen met betrekking tot de opvolging niet officieel geuit, en daarom maakten de keizerin He en haar oudere broer He Jin, 'opperbevelhebber' van het leger, gebruik van deze situatie om Liu Bian op de keizerlijke troon te zetten.
De keizerin en He Jin verwijderden vervolgens elke mogelijke bron van verzet tegen hun macht.
He Jin probeerde onmiddellijk zijn positie te versterken door een alliantie aan te gaan met de machtige familie van de Yuan van Runan, die al vier generaties lang diende in de hoogste en meest prestigieuze rangen van de keizerlijke bureaucratie: de belangrijkste erfgenamen van deze familie, Yuan Shao en Yuan Shu, werden de belangrijkste luitenants van He Jin.
De aristocratische factie, nu stevig aan de macht, verlangde wanhopig naar wraak op hun rivalen, de eunuchen: de weduwe-keizerin, echter, wellicht om een nieuwe bloedvergieten te vermijden, verzette zich krachtig tegen hun verzoek. He Jin, op advies van Yuan Shao, riep toen de legers uit de provincies bijeen: dit was een duidelijke demonstratie van kracht bedoeld om zijn zus en de eunuchen te intimideren.
In september 189 trokken de eunuchen, doodsbang, He Jin met een list naar het keizerlijke paleis en vermoordden hem. Deze wanhopige zet was de oorzaak van hun ondergang: de aanhangers van He Jin, wraakzuchtig, vielen met volle kracht het keizerlijke paleis aan en, geleid door Yuan Shao, begonnen ze de eunuchen genadeloos te vermoorden:
Vervolgens gaf (Yuan Shao) de soldaten de opdracht om alle eunuchen te arresteren en ze zonder enige leeftijdsdiscriminatie te doden. Zelfs enkele jonge jongens die nog niet in staat waren om te scheren, werden ten onrechte voor eunuchen aangezien en gedood, terwijl anderen zich alleen konden redden door hun lichaam te tonen.
Ook de eerlijke eunuchen, die weigerden zich te laten corrumperen door kwade invloeden, werden op dezelfde manier afgeslacht. De slachting vond op deze manier plaats en veroorzaakte meer dan tweeduizend slachtoffers. (CTR, Yuan Shao, vertaald door Jack Yuan)
Sommige eunuchen slaagden erin op tijd uit het keizerlijke paleis te ontsnappen en verlieten de hoofdstad. Vergezeld door de keizer en Liu Xie, haastten zij zich wanhopig naar de Gele Rivier. De troepen die loyaal waren aan He Jin achtervolgden hen en velen verdronken daarom in de rivier in een laatste poging om hun leven te redden.
In de ochtend van 25 september keerden de keizerlijke nakomelingen terug naar Luoyang, waar zij werden verwelkomd door generaal Dong Zhuo. Hij was een zeer ervaren generaal, die het rijk had gediend zowel tijdens de Opstand van de Gele Turbans als tijdens de muiterij in de provincie Liang; Dong Zhuo bevond zich in de buurt van de hoofdstad omdat hij, net als andere generaals, had gereageerd op de oproep van de 'opperbevelhebber' He Jin.
Van verre had Dong Zhuo Luoyang in vlammen gezien en had hij op eigen initiatief zijn troepen de hoofdstad binnengeleid. Dong Zhuo viel de stad binnen zonder enige opdracht te hebben ontvangen en vooral zonder de wettelijke autoriteit om dit te doen.
Zoals Rafe de Crespigny (1991, p. 1) scherp opmerkt, bracht de greep naar de macht van Dong Zhuo in werkelijkheid de politieke structuur van het rijk terug naar zijn meest primitieve wortels. De oprichter van de Westelijke Han-dynastie, keizer Gao, en die van de Oostelijke Han-dynastie, keizer Guangwu, hadden de macht veroverd door hun respectieve burgeroorlogen te winnen dankzij hun heldere militaire talent: hun opvolgers bleven regeren omdat, uiteindelijk, het leger trouw de bevelen van de zittende keizer opvolgde.
De dood van He Jin en de slachting van de eunuchen hadden nu een gevaarlijke machtsvacuüm gecreëerd dat Dong Zhuo opportunistisch had ingevuld. De troepen van He Jin sloten zich al snel bij Dong Zhuo aan, wat zijn macht verder versterkte.
Een officier van He Jin, een zekere Ding Yuan, die een gevaarlijk alternatief punt van referentie had kunnen vormen, werd al snel geëlimineerd: Dong Zhuo overtuigde zijn lijfwacht, Lǚ Bu, om hem te vermoorden en zich bij zijn zaak aan te sluiten. Op 28 september dwong hij vervolgens Liu Bian, die al een tiener was, om af te treden ten gunste van de jongere en manipuleerbare Liu Xie (de toekomstige keizer Xian).
Twee dagen later liet Dong Zhuo de weduwe-keizerin He vergiftigen en in maart van het volgende jaar onderging Liu Bian hetzelfde lot. Dong Zhuo was een beslist wrede en gewetenloze man, maar ook hij had de noodzaak om, althans schijnbaar, zijn rol aan het keizerlijke hof te legitimeren: Dong Zhuo liet zich daarom benoemen tot Kanselier; in werkelijkheid oefende hij zijn autoriteit bijna uitsluitend uit via militaire kracht.
Alleen een even sterke militaire macht zou hem dus uit zijn zware en onderdrukkende rol aan het hof hebben kunnen verwijderen: om deze reden verlieten veel prestigieuze figuren, waaronder Yuan Shao en Yuan Shu, de hoofdstad Luoyang om zich aan te sluiten bij de troepen die in de provincies in opstand kwamen tegen de autoriteit van Dong Zhuo.
Begin 190 onttrokken de rebellen het oostelijke deel van het rijk aan de controle van Dong Zhuo: elke mogelijke toegang tot de regio van de hoofdstad Luoyang werd geblokkeerd door de loyalistische troepen. Dit plotselinge enthousiasme was niet alleen te danken aan vrome gevoelens van loyaliteit jegens de oostelijke Han-dynastie; binnen de zeer heterogene beweging bevonden zich ook veel avonturiers, die hoopten de chaotische periode te benutten om prestige of winst te behalen.
Men zou misschien kwaadwillig kunnen opmerken dat deze laatsten de meerderheid van de coalitie vormden: de lokale druk zorgde ervoor dat veel lokale functionarissen in de provincies tegen hun zin zich bij de opstand aansloten, anders zouden ze snel geëlimineerd worden. Tussen de leden van de coalitie staken zeker Yuan Shao en Yuan Shu eruit. Zij konden bogen op een invloed en een macht die zo groot waren dat ze weinig rivalen hadden. Dankzij de zeer prominente rol die hun familie historisch had gespeeld binnen de keizerlijke administratie, konden zij een breed cliëntelennetwerk mobiliseren; de landgoederen van de familie Yuan waren bovendien enorm en boden hen een immense rijkdom.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat juist Yuan Shao de rol van leider van de coalitie werd toevertrouwd. Uiteraard kon niet iedereen het pedigree van de familie Yuan voorleggen. Onder de rebellen bevonden zich ook mannen zoals Cao Cao die zeker niet dezelfde prestige als de Yuan genoten, maar die toch over voldoende middelen beschikten om een eigen klein persoonlijk leger te werven (Rafe de Crespigny, 1991, pp. 1-2).
De loyalisten vormden drie afzonderlijke kampen. Yuan Shao bezette het meest noordelijke kamp in Henei. Yuan Shu bezette daarentegen het zuidelijke kamp in Nanyang. Tussen Yuan Shao en Yuan Shu waren de verhoudingen bijzonder gespannen: Yuan Shu was jaloers op Yuan Shao vanwege de prestigieuze positie die laatstgenoemde binnen de clan genoot en daarom verkies hij misschien om elders te kamperen (Rafe de Crespigny, 2007, p. 1009-1010).
De personages die minder prestige genoten, trokken in plaats daarvan naar het oosten naar Chenliu. Luoyang was bijzonder kwetsbaar voor een beslissende aanval van de loyalisten. Dong Zhuo besloot daarom om het te verlaten ten gunste van Chang'an. Terwijl de hoofdstad in allerijl werd geëvacueerd, bleven Dong Zhuo en zijn handlangers in Luoyang, waar ze het in brand staken: de tempels en de keizerlijke paleizen werden geplunderd en vernietigd; zelfs de keizerlijke graven werden niet gespaard, die werden geopend om de schatten die erin begraven lagen te plunderen.
De blinde woede van Dong Zhuo spaarde zelfs de rijkste families die nog in Luoyang aanwezig waren niet: hun ongelukkige leden werden zonder genade vermoord en hun bezittingen werden in beslag genomen. Dong Zhuo had duidelijk veel geld nodig om de opstand van de loyalisten het hoofd te bieden en hij schroomde niet om het op elke mogelijke manier te verkrijgen.
Toen Dong Zhuo de keizerlijke hoofdstad verliet, probeerde Cao Cao, die zich op dat moment in het kamp in het oosten bij Chenliu bevond, zijn metgezellen tot actie aan te sporen: de daad van Dong Zhuo was voor hem een duidelijke erkenning van zwakte en dat moest worden benut:
Er is een 'leger van de rechtvaardige zaak' gerekruteerd om de opstand te beëindigen en nu zijn we allemaal samengekomen: hoe kunnen jullie, heren, nog steeds twijfelen? [knip]. [Dong Zhuo] heeft de keizerlijke paleizen in brand gestoken en is gevlucht met de Zoon van de Hemel. In het land heersen wanorde en verwarring, en het volk weet niet meer aan wie het moet gehoorzamen: dit is het teken dat door de Hemel is gezonden dat het tijd is voor zijn ondergang. Eén enkele strijd zal voldoende zijn om de vrede in het rijk te herstellen; we kunnen deze kans niet laten liggen (CTR, Cao Cao, vertaling van Adrian Loder)
Cao Cao had lange tijd gevochten in de Opstand van de Gele Turbans en had daardoor enige militaire ervaring opgedaan. Zijn plan was dan ook zeer ambitieus, maar helemaal niet onredelijk. Binnen het kamp kreeg zijn strategie echter niet veel bijval en Cao Cao bereidde zich voor om alleen de strijd aan te gaan met de troepen van Dong Zhuo, zonder enige concrete steun van zijn metgezellen te hebben ontvangen.
Om deze en andere redenen werd hij onmiddellijk verslagen door Xu Rong, een generaal in dienst van Dong Zhuo. Tijdens het gevecht riskeerde Cao Cao zijn leven. Zijn paard werd ernstig verwond door een rondvliegende pijl, waardoor hij een gemakkelijk doelwit werd voor de vijandelijke soldaten: Cao Cao slaagde erin om te ontsnappen en in de nacht te verdwijnen, alleen omdat zijn neef Cao Hong hem zijn paard gaf te midden van de verwarring (CTR, Cao Cao, Adrian Loder).
Cao Cao verloor zijn moed niet en verliet het kamp van de bondgenoten om nieuwe soldaten voor de zaak te werven. Niet dat er in het kamp veel zin was om te vechten: zijn militaire capaciteit was vrijwel tenietgedaan door interne strijd en chronisch gebrek aan bevoorrading.
Ondertussen had Yuan Shu in het kamp dat zich in het zuiden, in Nanyang, had gevormd, versterkingen ontvangen met de tijdige komst van Sun Jian. Hij kwam uit een arm gezin in het zuidoosten van China, maar had de rang van generaal bereikt dankzij zijn militaire talent.
Zoals veel andere generaals uit zijn tijd, had hij zowel tijdens de Opstand van de Gele Turbans als tijdens de muiterij in de provincie Liang gevochten, waarbij hij altijd zijn waarde bewees en zo de hiërarchie van het leger beklom. Sun Jian had een belangrijke functie gekregen in Changsha, in de provincie Jing, maar vanwege de staatsgreep van Dong Zhuo had hij besloten zijn post te verlaten en zich bij Yuan Shu aan te sluiten.
Langs de weg had hij de inspecteur van de provincie Jing en die van Nanyang gedood, en hun troepen in zijn dienst geworven (om nobele redenen volgens CTR, Sun Jian). Yuan Shu vulde onmiddellijk de machtsvacuüm in Nanyang; Jing werd daarentegen bezet door Liu Biao. Laatstgenoemde had de opdracht van het keizerlijke hof ontvangen, en dus, indirect, van het regime van Dong Zhuo: Yuan Shu en Liu Biao hielden om deze reden een zeer precair neutraal relatie.
Sun Jian, dat moet worden toegegeven, was een van de weinige loyalisten die actief vochten tegen Dong Zhuo en de enige die beslissende resultaten behaalde. Een van zijn eerste aanvallen werd afgeslagen door Xu Rong, maar in 191 hervatte hij het conflict door Hu Zhen en Lü Bù te verslaan. Sun Jian had zo de weg vrijgemaakt om naar Luoyang te gaan, waar hij ook Dong Zhuo versloeg. De spectaculaire successen van Sun Jian stelden de delicate relatie met zijn meerdere Yuan Shu op de proef, maar ook op het 'diplomatieke' vlak wist hij het misverstand uitstekend op te lossen:
In die tijd waren er mensen die Sun Jian in de ogen van Yuan Shu in diskrediet brachten. Laatstgenoemde begon twijfels over hem te koesteren en besloot de graanleveringen voor zijn leger stop te zetten. Aangezien Yangren meer dan honderd li van Luoyang verwijderd was, reed Sun Jian de hele nacht om Yuan Shu te bereiken. Eenmaal aangekomen, tekende hij een kaart van zijn operaties op de grond en zei: “Aan de ene kant vecht ik tegen een rebel namens de Keizer; aan de andere kant help ik om de onrechtvaardigheden die jouw huis zijn aangedaan te wreken. Daarom neem ik het gevaar op me zonder mezelf te sparen. Tussen mij en Dong Zhuo bestaat geen persoonlijke wrok. En toch luister je naar laster en laat je ongegronde vermoedens je oordeel vertroebelen.” Yuan Shu was diep verlegen door deze woorden en gaf onmiddellijk opdracht om de graanleveringen te herstellen. (CTR, Sun Jian, vertaling Jack Yuan)
Dong Zhuo was zo bang voor de vaardigheid en kracht van Sun Jian dat hij, volgens het verhaal, hem ambassadeurs stuurde om hem grote eer voor hem en zijn familie te beloven en zelfs een huwelijksalliantie. Sun Jian antwoordde kortaf met deze zeer harde woorden:
Dong Zhuo heeft de Hemel uitgedaagd en elke moraal vertrapt. Hij heeft de keizerlijke dynastie vernietigd en het rijk in chaos gestort. Als ik jou en jouw drie generaties niet uitroeien, om een voorbeeld voor de hele wereld te stellen, kan ik niet in vrede sterven. Hoe kan men zelfs maar spreken van een huwelijksalliantie tussen onze huizen? (CTR, Sun Jian, vertaling Jack Yuan)
Sun Jian hernam zo eindelijk de controle over de keizerlijke hoofdstad of, althans, wat er nog van over was. Zijn overwinning was slechts een grote symbolische overwinning: Luoyang, zoals Dong Zhuo helaas ontdekte, bevond zich in een te kwetsbare positie om verdedigd te worden; nadat hij de keizerlijke tempels had opgeruimd en daar offers had gebracht, keerde Sun Jian dus weer naar het oosten. Tussen de puinhopen vond hij, voordat hij vertrok, het Keizerlijke Zegel, een van de belangrijkste symbolen van de Han-keizers; een waardevol souvenir dat hij onmiddellijk aan zijn meerdere Yuan Shu overhandigde. Dong Zhuo trok zich daarentegen terug naar het westen naar Chang’an. [Het einde van de keizerlijke autoriteit: de staatsgreep van Dong Zhuo; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 8-10]
DE DELING VAN HET RIJK EN DE OPKOMST VAN DE OORLOGSHEREN
Ondanks de grote successen van Sun Jian, viel de coalitie al snel uiteen in een reeks van rivaliteiten en wederzijdse vijandigheden. Het kamp in Chenliu was al uiteengevallen. In dat van Henei toonde Yuan Shao zich behoorlijk naïef en stelde, samen met de gouverneur van de provincie Jin Han Fu, voor om de gouverneur van de provincie You Liu Yu, een vertegenwoordiger van een zijtak van de keizerlijke familie, op de keizerlijke troon te zetten; deze 'alternatieve' keizer zou zeker de legitimiteit van de rebellenbeweging waarborgen.
Deze waanzinnige en ongehoorde idee werd tegengewerkt door de kandidaat zelf, Cao Cao en uiteraard ook door Yuan Shu; zij werd daarom onmiddellijk verlaten.
Yuan Shao begon zich meer te gedragen als een onafhankelijke heer die op zoek was naar macht dan als een leider van een coalitie die erop gericht was de macht van de oostelijke Han-dynastie te herstellen. Terwijl de alliantie uit elkaar viel, realiseerde Yuan Shao zich dat hij helemaal niet beschikte over een veilige machtsbasis om op te steunen; hij was volledig afhankelijk van de bevoorrading door Han Fu. Hij begon daarom een plan te bedenken om de controle over de provincie Ji van zijn bondgenoot af te nemen.
Yuan Shao, bijgestaan door zijn adviseurs, schreef zelf een brief aan Gongsun Zan, een generaal die zich aan de noordgrens van de provincie You bevond. Hij nodigde hem heimelijk uit om de provincie Ji binnen te vallen en in bezit te nemen. Han Fu, doodsbang bij het zien van een leger van dergelijke omvang, trapte in de val en overtuigde zichzelf onmiddellijk om het aan Yuan Shao over te dragen. In 191 verkreeg Yuan Shao zo in één klap een van de meest welvarende provincies van het rijk, waardoor hij een stabiele en sterke macht ten noorden van de Gele Rivier kon creëren.
Yuan Shao en Yuan Shu, nu de strijd tegen Dong Zhuo in een impasse was geraakt, begonnen openlijk tegen elkaar te vechten. Terwijl Sun Jian nog bezig was Dong Zhuo aan te vallen, viel Yuan Shao zijn kamp verraderlijk aan; Sun Jian echter, geholpen door een detachement cavalerie dat hem door Gongsun Zan was gestuurd, kwam als winnaar uit de strijd. Gongsun Zan had kennelijk niet bijzonder veel waardering voor de ingenieuze truc van Yuan Shao om de controle over de provincie Ji te verkrijgen.
Bovendien was tijdens het conflict een jongere neef van Gongsun Zan overleden: Gongsun Zan had nu het perfecte excuus om de rekeningen met zijn sluwe rivaal te vereffenen. Yuan Shu sloot een alliantie met Gongsun Zan tegen Yuan Shao; laatstgenoemde zocht daarentegen de alliantie met Liu Biao, waardoor de communicatielijnen en de achterhoede van zijn rivaal in gevaar kwamen. Toen hij het gevaar opmerkte, stuurde Yuan Shu Sun Jian om tegen Liu Biao te vechten, maar deze laatste verloor het leven tijdens een schermutseling: een werkelijk onheilslot voor de dappere man die herhaaldelijk de troepen van de usurpator Dong Zhuo had verslagen.
In 192 slaagde ook Yuan Shao erin de invasie van Gongsun Zan af te slaan; zijn offensief verloor geleidelijk aan vaart en hij werd vanaf dat moment gedwongen om defensief te vechten.
Naast de grote oorlogsheren werd het rijk ook geteisterd door aanhoudende kleinere conflicten. Het oostelijke deel van het rijk werd verwoest door groepen bandieten en rebellen. Een van deze groepen, die de naam “Bandieten van de Zwarte Berg” droeg, plunderde onbeschaamd de gebieden onder de jurisdictie van Yuan Shao. Om deze reden stuurde de grote oorlogheer Cao Cao naar het gebied om de bandieten eens en voor altijd te onderwerpen.
Cao Cao kwam, in tegenstelling tot Yuan Shao, uit een familie van recente adel: de overgrootvader van Cao Cao was namelijk een eenvoudige boer geweest. Het fortuin van de familie veranderde drastisch pas toen de jongste zoon van de overgrootvader, Cao Teng, een eunuch werd in dienst van het keizerlijke paleis. Vanaf dat moment was het voor Cao Teng vrij eenvoudig om steeds meer geld en prestige voor zichzelf en zijn familie te vergaren. Al de vader van Cao Cao, Cao Song, geadopteerd door Cao Teng, slaagde er dankzij zijn rijkdom in om de hoogste regeringsfuncties te bekleden. Voor de staatsgreep van Dong Zhuo maakte Cao Cao meer of minder snel carrière en had hij enkele middelgrote regeringsposities bereikt.
Later slaagde Cao Cao erin een klein persoonlijk leger van ongeveer vijfduizend man te werven met de middelen van zijn familie; dat was geen onbelangrijk bedrag voor die tijd, maar de machtigste oorlogsheren beschikten al over legers van tienduizenden soldaten. Cao Cao was echter een zeer ambitieuze man en was absoluut niet bereid om een ondergeschikte rol te spelen in de huidige gebeurtenissen. Een zeer grappig anekdote vertelt dat hij, als jongeman, dit oordeel had ontvangen van een bekende wijze uit die tijd:
In tijden van vrede zou je een capabele ambtenaar zijn; in tijden van onrust zou je een ambitieuze en vindingrijke held zijn (CTR, Cao Cao noot 5 van de commentaar van Pei Songzhi uit het Boek van Wei, vertaling Adrian Loder)
Tijdens hun jeugd hadden Yuan Shao en Cao Cao een diepe vriendschapsband gesmeed (CTR, Yuan Shao). Nu vervolgde Cao Cao zijn carrière aan zijn zijde, voornamelijk bezig met het uitschakelen van bendeleden en het vechten tegen Yuan Shu. Hij ontving van Yuan Shao de opdracht als administrator van de prefectuur Dong, met als doel zijn zuidelijke flank te stabiliseren. Toen Liu Dai, een bondgenoot van Yuan Shao, omkwam in een confrontatie met de Gele Turbans, sloten de lokale provinciale functionarissen zich aan bij Cao Cao, die zo de provincie Yan als gouverneur in bezit nam.
Cao Cao was behoorlijk bekwaam, zodat hij in het jaar 192 erin slaagde de meeste Gele Turbans definitief te verslaan door hun overgave te accepteren.
In Chang’an hield Dong Zhuo ondertussen het keizerlijke hof met ijzeren vuist in gijzeling. Hij overschreed alle grenzen door steeds wreder te worden en zichzelf en zijn familie in overvloed eerbewijzen te geven. Dong Zhuo begreep dat de situatie snel uit zijn handen glipte. Om zich te verdedigen tegen de steeds duidelijker wordende wrok en vijandigheid van het hof, probeerde hij de band met zijn lijfwacht Lü Bù te versterken: zij zwoeren plechtig zich als vader en zoon te gedragen. Dong Zhuo gedroeg zich echter als een slechte 'vader':
Dong Zhuo was echter een koppig man, geneigd tot woede-uitbarstingen en weinig geneigd om na te denken over de gevolgen van zijn daden. Op een gegeven moment, geïrriteerd door Lü Bù, trok hij een korte lans en wierp deze naar hem. Lü Bù, sterk en behendig, slaagde erin de aanval te ontwijken en haastte zich om zijn excuses aan te bieden. Dong Zhuo's woede bedaardde, maar vanaf dat moment begon Lü Bù in het geheim een diepe wrok tegen hem te koesteren. Dong Zhuo gaf hem vaak de verantwoordelijkheid voor de bewaking van de binnenkamers van de residentie. Gedurende deze periode echter, begon hij een relatie met een van de dienstmeisjes van Dong Zhuo. Vrezend dat de affaire ontdekt zou worden, leefde hij sindsdien in een staat van voortdurende bezorgdheid (CTR, Lü Bù, vertaling James Peirce).
Bij de eerste gelegenheid zwoer Lü Bu dat hij wraak zou nemen. De gelegenheid werd hem snel geboden door een complot dat was gesmeed door de oude minister Wang Yun tegen de gehate tiran. Op 22 mei 192 voegde Lü Bu zich bij het complot en doodde hij persoonlijk Dong Zhuo. Het idylle van het nieuwe regime duurde echter niet lang, want de luitenants van Dong Zhuo, Li Jue en Guo Si, herstelden zich snel van de verrassing en kregen al snel de controle over de situatie terug. Wang Yun werd gedood, Lü Bu vluchtte naar het oosten en keizer Xian bleef gevangen bij Li Jue en Guo Si. [De verdeling van het rijk en de opkomst van de oorlogsheren; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 10-11)
DE WINNENDE ZET VAN CAO CAO:
In 193 werd Yuan Shu in het zuidoosten teruggedrongen door de gecombineerde actie van Liu Biao en Cao Cao. Liu Biao snijdde zijn bevoorradingslijnen af en toen Yuan Shu Nanyang verliet om naar het noorden te trekken, werd hij opnieuw teruggedrongen door de snelle tussenkomst van Cao Cao. Yuan Shu zocht daarom zijn toevlucht in de vallei van de Huai-rivier, waar hij de provincies Xu en Yang voor zichzelf opeiste. Tao Qian, gouverneur van de provincie Xu en zijn bondgenoot, begon zich ernstig zorgen te maken. Tao Qian moest op dat moment echter omgaan met een veel gevaarlijker en agressiever tegenstander dan Yuan Shu. Tussen 193 en 194 voerde Cao Cao namelijk twee brute en destructieve invasies van de provincie Xu uit.
De agressiviteit van Cao Cao was ook deels te wijten aan persoonlijke wraakzucht: zijn vader Cao Song was immers schandelijk vermoord door enkele luitenants van Tao Qian en Cao Cao was vastbesloten om wraak te nemen. Aan de andere kant had Cao Cao ook minder nobele redenen om Tao Qian aan te vallen: ten eerste een sterke veroveringsdrang om zijn macht uit te breiden en ten tweede de noodzaak om aan de andere oorlogsheersers te bewijzen dat iedereen die zijn familie aanviel, hard zou worden gestraft (Rafe de Crespigny, 2007, p. 36). Terwijl Cao Cao zich in zijn machtsbasis bevond, kwamen echter twee van zijn meest vertrouwde metgezellen, Zhang Miao en Chen Gong, in opstand tegen zijn autoriteit en nodigden ze Lü Bu uit om de controle over de provincie Yan over te nemen.
Na zijn verdrijving uit de hoofdstad, diende Lü Bu zowel onder Yuan Shu als onder Yuan Shao. In beide gevallen had hij zich onderscheiden door enkele gevaarlijke bendes uit te schakelen, maar zijn onrustige karakter had hem altijd gedwongen om na enige tijd snel afstand te nemen van zijn beschermheren. Lü Bu had een bijzondere gave om snel nieuwe gevaarlijke vijanden te maken; gelukkig was hij ook even vaardig in het snel sluiten van nieuwe allianties.
Juist tijdens zijn zwervingen ontmoette hij Zhang Miao en werd hij zijn vriend; het was Zhang Miao zelf die als tussenpersoon optrad om hem de invasie van de provincie Yan voor te stellen. Het was voorbestemd dat Lü Bu's zwervingen niet snel zouden eindigen: in 195 keerde Cao Cao snel terug en verdreef de aanvoerder onmiddellijk uit de provincie. Zhang Miao werd door zijn eigen troepen gedood. Lü Bu slaagde er echter opnieuw in om te ontsnappen en vond onderdak in de provincie Xu. Tao Qian was overleden en daarom werd Lü Bu verwelkomd door zijn opvolger Liu Bei.
In het westen verzonk het regime van Li Jue en Guo Si in een wrede interne strijd om de macht. Keizer Xian misleidde zijn beulen met een smoes en slaagde er op spectaculaire wijze in om te ontsnappen uit Chang’an. Li Jue en Guo Si achtervolgden hem zo lang als ze konden, maar in de eerste maanden van 196 slaagde de keizer erin om veilig de ruïnes van Luoyang te bereiken.
Na zoveel jaren was keizer Xian eindelijk vrij: hij kon alleen rekenen op een kleine groep trouwe volgelingen en had daarom een bondgenoot nodig die krachtig genoeg was om hem bescherming te bieden en zijn zaak te steunen. Yuan Shao leek de ideale kandidaat en inderdaad, aan zijn hof ontstond een lange discussie over de vraag of hij de vluchtende soeverein al dan niet gastvrijheid moest bieden. Tot zijn grote ongeluk was Yuan Shao niet vooruitziend genoeg en raakte hij ervan overtuigd dat het ontvangen van de keizer een ondoordachte zet zou zijn:
Guo Tu en Chunyu Qiong zeiden: «Het huis van de Han is al lange tijd zwak. Denken dat we het nu kunnen herstellen is dat niet een onmogelijke onderneming? Bovendien controleren de helden van onze tijd inmiddels provincies en commando's, elk aan het hoofd van tienduizenden mannen. […] Als we hem gehoorzamen, zou onze macht beperkt worden; als we hem echter ongehoorzaam zijn, zouden we ons tegen het Mandaat van de Hemel keren. Het is geen wijze strategie.» (CTR, Yuan Shao, noot 12 van de commentaar van Pei Songzhi uit Xiandi zhuan, vertaling Jack Yuan )
Yuan Shao greep deze waardevolle kans niet en besloot in plaats daarvan zich te concentreren op meer concrete en pragmatische doelen: zijn macht consolideren en zijn laatste grote rivaal Gongsun Zan in het noorden verslaan. Daarentegen leidde Cao Cao persoonlijk zijn leger naar de ruïnes van Luoyang om het keizerlijk hof naar zijn hoofdkwartier in de stad Xu te verplaatsen. Met deze zet verzekerde Cao Cao zich van een krachtige manier om zijn macht te legitimeren.
Cao Cao, in tegenstelling tot de kortzichtige Yuan Shao, had de diplomatieke en propagandistische voordelen die de aanwezigheid van de keizer hem zou bieden in elke toekomstige actie volledig begrepen: de keizer zou nominale macht behouden en zijn ceremoniële plichten vervullen; de werkelijke macht en controle over de keizerlijke regering zouden echter uitsluitend aan Cao Cao toebehoren. Hij had een grote overwinning behaald op zijn rivalen, maar bleef toch een van de vele oorlogsheersers die het rijk teisterden: zijn rivalen hadden zeker zijn claims kunnen afwijzen, net zoals dat met Dong Zhuo was gebeurd.
Cao Cao was veel intelligenter en sluw dan Dong Zhuo en begreep dat het alleen in bezit hebben van de keizer nooit genoeg zou zijn voor zijn ambitieuze plannen voor dominantie. Hij moest zijn superioriteit over zijn rivalen ook met brute kracht bevestigen. Cao Cao had ook meer praktische problemen om aan te pakken. De verschrikkelijke verwoestingen van de burgeroorlog hadden twee ernstige problemen gecreëerd: een groot aantal onbebouwde gronden en een even groot aantal dakloze vluchtelingen.
Cao Cao loste beide problemen op door een oud administratief systeem nieuw leven in te blazen: dat van de “boerderij-garnizoen”. In wezen ging het om landbouwkolonies van vluchtelingen die als boer-soldaten op de braakliggende gronden waren gevestigd. Met dit ingenieuze systeem slaagde Cao Cao erin om de gebieden onder zijn jurisdictie te ontwikkelen en te laten groeien: zijn regering en zijn legers konden vanaf dat moment altijd rekenen op een overvloed aan voorraden en soldaten. [De winnende zet van Cao Cao; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 11-12]
DE REKENING TE OOSTEN:
In 194, terwijl Cao Cao nog steeds vocht tegen Lü Bu om de controle over de provincie Yan, werd Tao Qian ernstig ziek en stierf. Zijn luitenant en adviseurs boden, op basis van zijn laatste wensen, het bevel over de provincie Xu aan Liu Bei, een zeer ervaren en bekwame leider uit de noordelijke grens; Tao Qian en zijn volgelingen gaven, vanwege zijn grote ervaring in militaire zaken, de voorkeur aan hem boven Yuan Shu (op dat moment in de nabijgelegen provincie Yang), die zeker een prestigieuze afstamming had, maar weinig concrete resultaten had behaald (Rafe de Crespigny, 2007, p. 479).
Liu Bei beweerde, zeer ver weg, af te stammen van keizer Jing van Han, die ongeveer driehonderd jaar eerder had geregeerd; zijn grootvader en vader hadden echter alleen weinig prestigieuze lokale overheidsposities bekleed. Zijn vader stierf toen hij nog erg jong was, en zijn moeder onderhield het gezin door het verkopen van rieten sandalen.
Liu Bei was een zeer charismatische man, in staat om het vertrouwen te winnen van iedereen die hij ontmoette; hij was ook een zeer bekwame strijder en maakte een behoorlijke militaire carrière door, zowel tijdens de Opstand van de Gele Turbanen als aan de grenzen van het rijk. Tijdens zijn vroege jeugd leerde Liu Bei ook Guan Yu en Zhang Fei kennen, twee bekwame strijders die later de geschiedenis ingingen als "de beste strijders van hun tijd" (Rafe de Crespigny, 2007, p. 1042).
Deze laatsten bleven hun hele leven in zijn dienst, altijd met grote loyaliteit voor zijn zaak vechtend; Liu Bei, Guan Yu en Zhang Fei hadden een band zo oprecht en intiem dat ze elkaar als ware broers beschouwden (Rafe de Crespigny, 2007, pp. 478-9). Om je een idee te geven van wat voor soort mannen Liu Bei in zijn dienst had, bied ik je dit heerlijke anekdote over Guan Yu aan:
Op een gegeven moment werd Guan Yu in zijn linkerarm geraakt door een rondvliegende pijl. Hoewel de wond inmiddels genezen was, kwam de pijn in zijn botten met bijzondere intensiteit terug op regenachtige dagen. Een arts, na hem te hebben onderzocht, zei: "De punt van de pijl was vergiftigd en het gif is in het bot doorgedrongen. De enige remedie is om de arm open te snijden en het besmette bot weg te schrapen; anders kan het probleem in de toekomst verergeren." Guan Yu stak onmiddellijk zijn arm uit en nodigde de arts uit om door te gaan. Terwijl de operatie aan de gang was, bleef hij eten en drinken in het gezelschap van zijn officieren, terwijl het bloed uit zijn arm stroomde en zich verzamelde in een bassin dat aan zijn voeten stond. Gedurende de hele ingreep dronk hij wijn, praatte en lachte alsof er niets aan de hand was. (CTR, Guan Yu, vertaling van Jack Yuan)
Toen Dong Zhuo de macht greep, voegde Liu Bei zich bij de loyalistische opstand en diende hij onder Gongsun Zan; zijn dienst bij hem duurde echter maar een paar jaar: in 193 werd Liu Bei namelijk gestuurd om Tao Qian te helpen toen deze door Cao Cao werd aangevallen. Zoals we al hebben gezien, verkreeg Liu Bei vervolgens gelukkig de controle over de provincie Xu, maar, nog onervaren, maakte hij de fatale fout om de vluchteling Lü Bu in zijn dienst te nemen.
Zonder zich bewust te zijn van het grote risico dat hij liep door zijn vertrouwen in hem te stellen, wilde Liu Bei zich zonder aarzeling bezighouden met Yuan Shu in het zuiden, die aanspraak maakte op de heerschappij over de provincie. Yuan Shu bleek in deze specifieke gelegenheid veel sluw te zijn dan zijn rivaal: hij overtuigde Lü Bu om zijn weldoener te verraden en persoonlijk de controle over het hele gebied over te nemen; Yuan Shu en zijn adviseurs hadden instinctief aangevoeld wat het zwakke punt van Liu Bei was.
Geplaatst tussen Yuan Shu en Lü Bu, moest Liu Bei zich overgeven aan de dappere aanvoerder. Op deze manier werd Yuan Shu de nieuwe gezamenlijke vijand, maar deze laatste was slim genoeg om de beste manier te vinden om opnieuw één tegenstander tegelijk aan te pakken: hij verzoende zich tijdelijk met Lü Bu, terwijl hij in plaats daarvan probeerde Liu Bei voorgoed te elimineren. Lü Bu raakte echter overtuigd dat de vernietiging van Liu Bei hem in een zeer kwetsbare positie zou brengen en overtuigde daarom Yuan Shu om zijn leger volledig terug te trekken. Lü Bu, die nooit helemaal overtuigd was van zijn eigen strategieën, veranderde plotseling van gedachten en, bezorgd dat Liu Bei nieuwe troepen aan het werven was om zich te versterken, viel hij hem opnieuw aan, waardoor Liu Bei gedwongen werd om zijn toevlucht te zoeken bij Cao Cao (196).
Sommige adviseurs van Cao Cao adviseerden hem om van de gelukkige gelegenheid gebruik te maken om zich voorgoed van een potentiële toekomstige rivaal te ontdoen: nu Liu Bei in zijn handen was, zou het heel gemakkelijk zijn om hem naar het hiernamaals te sturen zonder al te veel ophef te veroorzaken. Cao Cao besloot echter om hun advies niet op te volgen:
Cheng Yu zei tegen Hertog Cao: «Naar mijn mening beschikt Liu Bei over buitengewone kwaliteiten en geniet hij brede steun onder de bevolking. Vroeg of laat zal hij niet accepteren om in uw dienst te blijven; het zou daarom verstandig zijn om hem nu al te elimineren». Zijne Excellentie antwoordde: «Dit is het moment om waardevolle mannen te verwelkomen. Eén doden zou betekenen dat we de gunst van het hele rijk verliezen. Daarom kan ik dat niet doen». (CTR, Cao Cao, vertaling van Adrian Loder)
Cao Cao was zeer genereus en voorzag Liu Bei van voldoende voorraden en troepen om zijn strijd tegen Lü Bu in het oosten voort te zetten. Op basis van de daaropvolgende gebeurtenissen rijst de vraag of Cao Cao ooit spijt had van zijn keuze: het is echter ook waar dat zijn aandacht op dat specifieke moment gericht was op het zuiden tegen Zhang Xiu.
Zhang Ji was een luitenant van Dong Zhuo en na zijn dood had hij deelgenomen aan het militaire regime in Chang'an samen met Li Jue en Guo Si. Na de vlucht van de keizer en de mislukking van het regime, trok Zhang Ji naar het oosten en viel Nanyang binnen, maar stierf tijdens een confrontatie. De zoon van zijn neef, Zhang Xiu, kreeg vervolgens het commando. Liu Biao, de gouverneur van Jing, probeerde onmiddellijk deze nieuwe plotselinge bedreiging in de provincie te neutraliseren door een alliantie te sluiten met de nieuwkomer.
Zhang Xiu bleef in Nanyang, van waaruit hij een serieuze bedreiging vormde voor de macht van Cao Cao in de provincie Yu, die daarom gedwongen werd om tegen hem te vechten (197). Na door Cao Cao te zijn verslagen, deed Zhang Xiu alsof hij zich overgaf, om hem vervolgens onverwacht en verraderlijk aan te vallen: voor het moment was Zhang Xiu trouw gebleven aan Liu Biao. Zhang Xiu bleek een bijzonder taaie tegenstander te zijn. Cao Cao, die geduldig zijn krachten had herbouwd en de laatste invallen van Yuan Shu in de provincie had verdreven, viel hem maar liefst twee keer aan (197-198).
Cao Cao slaagde er niet in om hem definitief te verslaan, maar dwong hem in ieder geval om zich defensief op te stellen: zijn aandacht kon nu weer naar het oosten worden gericht, waar de confrontatie tussen Yuan Shu, Liu Bei en Lü Bu inmiddels zijn hoogtepunt had bereikt.
De machtsverhoudingen tussen deze drie oorlogsheers waren drastisch veranderd: in 197 maakte Yuan Shu namelijk de grove en fatale fout om de imperiale titel op zich te nemen. Vanuit zijn perspectief kon er geen beter moment zijn om dit te doen. Tenslotte controleerde hij het grootste deel van de provincie Yang dankzij de militaire expedities van zijn officier Sun Ce, de zoon van de grote Sun Jian; hij bezat ook een aanzienlijk deel van de waardevolle provincies Xu en Yu, waar zijn belangrijkste tegenstanders, Liu Bei en Cao Cao, recentelijk zware nederlagen hadden geleden.
Naast het herstellen van zijn alliantie met Lü Bu, had Yuan Shao ook de uiterst waardevolle imperiale zegel in zijn bezit. Dit waren allemaal inderdaad ongelooflijke voordelen, maar Yuan Shu hield totaal geen rekening met de reactie van zijn rivalen. De oorlogsheers, zolang de keizer zwak was, konden hun macht naar believen vergroten door fel tegen elkaar te vechten; wat absoluut niet gedaan kon worden, was het verhogen van je status ten opzichte van andere tegenstanders door de verboden titel van keizer aan te nemen. Iedereen die het zou wagen dit te doen, zou de vijandigheid van alle andere oorlogsheers aantrekken.
Ondanks dat Yuan Shu, steeds meer megalomaan en extravagant, enkele profetieën over de val van de Han in zijn voordeel had geïnterpreteerd, accepteerde geen enkele rivaliserende oorlogsheer zijn nieuwe rang: Sun Ce verloochenende zijn trouw en werd onafhankelijk; Lü Bu verbrak zijn alliantie en versloeg hem decisief. Deze nederlaag, samen met de acties van Cao Cao om Yuan Shu buiten de provincie Yu te houden, beperkten de macht van de nieuwe keizer aanzienlijk. In 198 nam Lü Bu een beslissing die inmiddels niemand meer zou moeten verbazen: hij sloot zich opnieuw aan bij Yuan Shu en viel Liu Bei aan. Deze keer echter werd dit idyllische machtsevenwicht verstoord door de komst van Cao Cao uit het oosten, die persoonlijk de militaire campagne tegen Lü Bu leidde. In 199 werd de grote aanvoerder verslagen en gevangen genomen door de troepen van Cao Cao. Een anekdote uit de Kronieken van de Drie Koninkrijken verlicht perfect de verschillende persoonlijkheden van Cao Cao, Liu Bei en Lü Bu:
Toen het beleg (van Xiapi) zijn meest intense fase bereikte, gaf Lü Bu zich over aan Cao Cao. Terwijl hij werd gebonden, protesteerde hij en zei: «Jullie trekken de touwen te strak aan. Maak ze een beetje losser». Cao Cao antwoordde hem: «Wanneer je een tijger bindt, moeten de touwen goed strak zijn». Lü Bu wendde zich toen met respect tot Cao Cao: «Lange tijd ben ik de grootste zorg van Uwe Excellentie geweest. Nu ben ik echter bereid u te dienen en zult u niets meer te vrezen hebben. Als Uwe Excellentie persoonlijk de infanterie leidt en mij het bevel over de cavalerie toevertrouwt, zal dat meer dan voldoende zijn om het rijk te pacificeren». Bij die woorden leek Cao Cao te aarzelen, onzeker of hij zijn leven moest sparen. Toen kwam Liu Bei tussenbeide: «Is Uwe Excellentie de lotgevallen van Ding Yuan en Dong Zhuo misschien vergeten?». Cao Cao knikte. Dit ziende, wendde Lü Bu zich tot Liu Bei en zei: «Jij bent de meest ontrouwe man van allemaal». (CTR, Lü Bu, vertaling van James Peirce)
Zo eindigde de carrière van een van de meest onrustige aanvoerders van zijn tijd. Zoals we later zullen zien, was Lü Bu's oordeel over de goede Liu Bei niet geheel onterecht. Cao Cao kon zich volledig tevreden stellen: met de vernietiging van Lü Bu verkreeg hij immers de volledige controle over het gebied tussen de Gele en Huai rivieren.
Ten zuiden van de Huai was Yuan Shu nog steeds actief, maar zijn gebied was inmiddels tot het bot gereduceerd (tussen de Huai- en Yangzi-rivieren). Yuan Shu vormde door enkele hongersnoden en zijn slechte beheer van het gebied geen serieuze bedreiging meer voor iemand. Het probleem van Cao Cao lag echter in het noorden, omdat de ultieme confrontatie met zijn oude vriend Yuan Shao steeds dichterbij kwam. [De confrontatie in het oosten; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 13-15]
Vond de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring voor of na de Franse Revolutie (1789) plaats?
Tik op het juiste antwoord en ontdek hoeveel gebeurtenissen je op rij goed kunt raden zonder fouten te maken:
CONFRONTATIE TUSSEN TITANEN: DE STRIJD VAN YUAN SHAO EN CAO CAO VOOR DE HEGEMONIE
In 198 versloeg Yuan Shao zijn rivaal Gongsun Zan definitief, waardoor hij de belangrijkste oorlogheer ten noorden van de Gele Rivier werd. Yuan Shao had maar liefst vier provincies onder controle: Ji, Bing, Qing en You. Ten zuiden van de Gele Rivier echter, was zijn oude goede vriend Cao Cao snel steeds meer macht aan het vergaren; Cao Cao controleerde immers het grootste deel van de provincies Yan, Yun en Xu (naast een groeiende invloed in de zaken van Sili) en zijn roofzuchtige veroveringsactiviteiten werden gelegitimeerd door de aanwezigheid van de Han-keizer aan zijn hof.
Yuan Shao besloot met volle kracht tegen Cao Cao op te trekken: zijn oude vriend vormde inmiddels de laatste hindernis om de hegemonie te bereiken. Er had al een klein diplomatiek schandaal plaatsgevonden tussen Cao Cao en Yuan Shao. In 196, toen Cao Cao de keizer Xian onder zijn hoede had genomen, had hij per ongeluk de eer van Yuan Shao gekrenkt door hem een lagere rang te geven; Cao Cao was gedwongen zijn titel aan Yuan Shao af te staan om een snelle verzoening met de machtige oorlogheer te bevorderen: Cao Cao kon zich op dat moment absoluut niet veroorloven om Yuan Shao ook tot zijn tegenstanders te rekenen (CTR Cao Cao, vertaling Adrian Loder).
Tussen 199 en 200 begon Yuan Shao met de nodige voorbereidingen om een groot veroveringsleger naar het zuiden te leiden. De immense voorbereidingen voor de militaire campagne gingen gepaard met een grote propagandamachine: Cao Cao werd beschuldigd van machtsusurpatie en het gevangenhouden van leden van het keizerlijke hof en de keizer, net zoals Dong Zhuo had gedaan, en van talrijke andere gruwelijke misdaden. Yuan Shao pochte vervolgens dat hij een enorm leger had gemobiliseerd: 100.000 infanteristen en 10.000 ruiters stonden op het punt om tegen de rivaal op te marcheren, klaar om hem te verpletteren dankzij hun overweldigende numerieke superioriteit.
Cao Cao bereidde zich voor om defensief te vechten, zijn achterhoede en flanken beschermend. Hij beperkte zich echter niet tot een volledig passieve positie: om de voorbereidingen van Yuan Shao te vertragen, stuurde hij verschillende plunderingen om de gebieden van zijn krachtige rivaal te verwoesten.
Zelfs in deze moeilijke omstandigheden behaalde Cao Cao toch enige bescheiden successen. Ten eerste verkreeg hij de overgave van Zhang Xiu, die anders zijn achterhoede ernstig had kunnen bedreigen door zich te coördineren met de troepen van Yuan Shao. Ten tweede gebruikte een van zijn bekwame officieren, een zekere Zhong Yao, zijn diplomatieke vaardigheden om de neutraliteit van de oorlogsheersers in de vallei van de Wei-rivier (provincie Sili) in het conflict te verkrijgen: iedereen wachtte met ingehouden adem op de uitkomst van de strijd die de suprematie van de toekomstige heerser van het rijk zou vaststellen. In het oosten bleef de latente dreiging van Yuan Shu nog steeds bestaan. Laatstgenoemde, zich realiserend dat zijn regime zijn laatste dagen telde, besloot wanhopig naar het noorden te vluchten om zich over te geven aan Yuan Shao.
Cao Cao kon dit absoluut niet toestaan: Yuan Shao was al te machtig, zelfs zonder versterkingen, en stuurde daarom Liu Bei naar het gebied om hem te onderscheppen. Toen Yuan Shu werd onderschept terwijl hij de provincie Xu doorkruiste, werd hij gedwongen om terug te keren en, ziek, stierf hij enige tijd later.
Liu Bei bleef niet lang in dienst van Cao Cao. In 199 sloot Liu Bei zich namelijk aan bij het complot van een zekere Dong Cheng, de vader van een keizerlijke consorte, die beweerde een geheim edict van de keizer te hebben ontvangen: dit beval hem om de verrader Cao Cao zonder enige aarzeling te doden en de autoriteit van de Han te herstellen. Liu Bei voerde de orders van Cao Cao uit door Yuan Shu te onderscheppen, maar greep ook deze gunstige gelegenheid aan om in opstand te komen en de provincie Xu in te nemen.
Liu Bei had echter geen kans om zich bij het complot aan te sluiten: Dong Cheng werd ontdekt en geëlimineerd aan het begin van 200; samen met hem werden genadeloos alle clans van degenen die aan de samenzwering hadden deelgenomen geëlimineerd. Cao Cao ging daarom persoonlijk tegen Liu Bei en bracht hem een bliksemsnelle nederlaag toe; de aanvoerder vluchtte daarom naar het noorden, waar hij zich aansloot bij Yuan Shao, die ondertussen zijn invasie was begonnen.
Ik onderbreek tijdelijk de stroom van het verhaal om jullie een anekdote te vertellen die me zeer heeft verrast en die ons misschien in staat stelt om enkele aspecten van de persoonlijkheden van deze grote figuren beter te begrijpen. Toen Cao Cao Liu Bei versloeg, slaagde hij erin om zijn trouwe luitenant Guan Yu gevangen te nemen. Cao Cao behandelde hem zeer genereus, overladen met eerbewijzen en benoemde hem tot zijn generaal. Guan Yu vocht enige tijd in dienst van Cao Cao tegen de troepen van Yuan Shao, waarbij hij zich zoals altijd onderscheidde door zijn moed:
Vanaf hun eerste ontmoeting had Cao Cao de integriteit en het gedrag van Guan Yu gewaardeerd, maar hij had zich ook gerealiseerd dat deze niet van plan was om lange tijd in zijn dienst te blijven. Daarom zei hij tegen Zhang Liao: «Maak gebruik van de vriendschapsband die jullie verbindt om zijn bedoelingen te peilen». Kort daarna sprak Zhang Liao het onderwerp aan met Guan Yu, die zuchtte en antwoordde: «Ik weet goed hoe genereus de Hertog Cao mij heeft behandeld, maar ik heb de diepe welwillendheid van generaal Liu (Bei) ontvangen en ik heb hem trouw gezworen tot de dood. Ik kan hem niet verraden. Uiteindelijk kan ik niet blijven, maar voordat ik ga, zal ik de Hertog Cao belonen met een daad die zijn gunsten waardig is». Zhang Liao rapporteerde zijn woorden aan Cao Cao, die zijn rechtvaardigheid erkende. Nadat Guan Yu Yan Liang had gedood, begreep Cao Cao dat hij nu zou vertrekken en beloonde hem met grote vrijgevigheid. Guan Yu verzegelde echter alle ontvangen geschenken, liet een afscheidsbrief achter en ging op weg om zijn oude heer in het kamp van Yuan Shao te bereiken. Hoewel zijn volgelingen hem aanspoorden om hem achterna te jagen, antwoordde Cao Cao: «Elke vazal dient zijn eigen heer. Laat hem gaan». (CTR, Guan Yu, vertaling van Jack Yuan)
Dit was, om het zo te zeggen, de grote daad van moed die Guan Yu zijn vrijheid opleverde:
Guan Yu zag de standaard op de wagen van Yan Liang (een generaal van Yuan Shao). Hij spoorde onmiddellijk het paard aan, stortte zich tussen de rijen van het vijandelijke leger en, temidden van tienduizenden soldaten, doorstak hij Yan Liang met de lans, waarna hij zijn hoofd afsneed en het terugbracht. Geen van de generaals van Yuan Shao was in staat om hem te stoppen en daardoor werd de belegering van Baima doorbroken (CTR, Guan Yu, vertaling van Jack Yuan)
Dit korte verhaal heeft me bijzonder verrast omdat het perfect de ambiguïteit van de persoonlijkheid van een van de grootste oorlogsheersers van zijn tijd vastlegt. Cao Cao aarzelde niet om wreedheid toe te passen wanneer hij dacht dat dit het meest effectieve middel was om zijn doelen te bereiken.
Toch besloot Cao Cao, in een tijd waarin vriendschappen en allianties bij de eerste de beste tegenslag wankelden, om zijn directe rivaal met zoveel vrijgevigheid te behandelen, tegen zijn eigen belangen in. En wat te zeggen van Guan Yu? Niets, behalve dat Liu Bei zeer gelukkig was om hem in zijn dienst te hebben!
Yuan Shao stak eindelijk de Gele Rivier over. Zijn invasie leek op het eerste gezicht onstuitbaar, maar Yuan Shao, te zelfverzekerd van zijn eigen superioriteit in aantal, viel in de val die Cao Cao had voorbereid.
Deze laatste beperkte zich er namelijk toe om alleen te weerstaan aan de overweldigende krachten van de tegenstander wanneer het strikt noodzakelijk was, tot hij hem naar Guandu leidde, waar hij het merendeel van zijn verdedigingen had geconcentreerd. Kortom, Yuan Shao slaagde er, ook door de ongunstige terreinconfiguratie (zie de vele rivieren op kaart 3), niet in om de numerieke superioriteit van zijn leger te laten gelden. De opmars van Yuan Shao kwam tot stilstand en de campagne veranderde in een langdurige impasse van enkele maanden. Aan het begin van de militaire campagne was Cao Cao zeer optimistisch over de uiteindelijke uitkomst van de strijd en uitte hij een vrij negatieve beoordeling over Yuan Shao:
Alle generaals van Zijne Excellentie waren ervan overtuigd dat hij niet in staat zou zijn om te concurreren met Yuan Shao. Cao Cao antwoordde echter: «Ik ken Yuan Shao goed. Hij heeft grote ambities, maar mist visie; hij toont een autoritaire houding, maar ontbreekt aan moed. Hij vreest de nederlaag en mist de noodzakelijke vastberadenheid. Hoewel hij over een talrijk leger beschikt, weet hij geen strategie te ontwikkelen. Zijn generaals zijn arrogant en de bevelen die door zijn regering worden gegeven zijn inconsistent. Hoe groot zijn gebieden ook zijn en hoe overvloedig zijn middelen ook zijn, dit biedt mij alleen maar de ideale gelegenheid om ze te veroveren». (CTR, Cao Cao, vertaling Adrian Loder)
Cao Cao kende zijn tegenstander zeer goed en zijn oordeel over zijn karakter en strategische vaardigheden bleek grotendeels juist. Na verloop van tijd begon ook Cao Cao echter te twijfelen aan zijn kansen op overwinning, vooral omdat zijn middelen, die al veel inferieur waren aan die van zijn rivaal, op het punt stonden op te raken. Een diep verontruste en ontmoedigde Cao Cao vertrouwde zijn zorgen toe in een brief aan zijn vertrouwde adviseur Xun Yu:
Hij (Cao Cao) schreef vervolgens naar Xun Yu en vertrouwde hem zijn voornemen toe om zich naar Xu terug te trekken. Xun Yu antwoordde: «Yuan Shao heeft al zijn krachten geconcentreerd in Guandu en is vastbesloten om in één enkele strijd te beslissen wie de winnaar en wie de verliezer zal zijn. Tot nu toe heeft u een inferieur leger weten te weerstaan tegen een superieur aantal; als u nu niet in staat bent om hem te weerstaan, zal hij onvermijdelijk de kans grijpen om te overwinnen. Dit is een beslissend moment voor het lot van het rijk. Bovendien is Yuan Shao niet meer dan een held om zijn roem: hij weet mannen te verzamelen, maar is niet in staat om ze effectief in te zetten. U daarentegen bent een ware held: uw militaire waarde, uw heldere intelligentie en uw onwrikbare loyaliteit bewijzen dat. Hoe zou het geluk u niet toelachen?» (CTR, Cao Cao, vertaling Adrian Loder)
Cao Cao volgde zijn advies op, zich realiserend dat hij tot het einde moest vechten. Na zoveel lange maanden raakte ook Yuan Shao snel zijn middelen kwijt: Cao Cao plande daarom een reeks aanvallen op zijn bevoorradingslijnen om hem nog verder in de problemen te brengen.
In dit opzicht ontving hij een waardevolle tip van Xu You, een adviseur van Yuan Shao die net was overgelopen: Xu You onthulde aan Cao Cao dat Yuan Shao een grote hoeveelheid graan zou ontvangen op een locatie genaamd Wuchao. Het was begin winter: als Cao Cao erin slaagde om deze waardevolle lading graan te onderscheppen en te vernietigen, zou het lot van Yuan Shao bezegeld zijn. Het was een taak zo riskant en delicaat dat Cao Cao besloot persoonlijk het commando op zich te nemen, terwijl hij Xun Yu en Cao Hong achterliet om het kamp te verdedigen.
Yuan Shao, toen hij het nieuws van de aanval hoorde, besloot zijn inspanningen te concentreren op een massale aanval op het belangrijkste kamp van zijn vijand. Hij stuurde daarom Zhang He en Gao Lan tegen het kamp, terwijl hij alleen een detachement cavalerie de taak gaf om Cao Cao uit Wuchao te verdrijven.
Cao Cao gaf zich niet gewonnen, integendeel: hij maakte slim gebruik van de angst voor de komst van Yuan Shao's versterkingen naar Wuchao om zijn troepen aan te moedigen; na zoveel wanhopige inspanningen werd het kamp doorbroken en werden alle waardevolle voorraden vernietigd. Ondertussen mislukte de aanval op het hoofdkwartier en toen het nieuws over de gebeurtenissen in Wuchao zich verspreidde, vernietigden Zhang He en Gao Lan hun belegeringsmachines en gaven zich over aan Xun Yu en Cao Hong. Yuan Shao had zijn weddenschap tegen de tijd verloren en bevond zich uiteindelijk met een leger dat moreel gebroken was.
Hij rekende op zijn numerieke superioriteit om Cao Cao definitief van de rest van zijn troepen te isoleren, maar zijn gewaagde strategie leverde geen resultaat op. De grote oorlogheer werd gedwongen het slagveld te verlaten en met de staart tussen de benen naar het noorden van de Gele Rivier te vluchten; een groot deel van zijn leger werd vernietigd of gevangen genomen.
In 201 wijdde beide strijders, uitgeput door de uitputtende strijd, zich uitsluitend aan het herstellen van hun krachten: Cao Cao maakte zich zorgen over het veroveren van de laatste posities van Yuan Shao ten zuiden van de Gele Rivier, terwijl Yuan Shao enkele opstanden moest onderdrukken die in zijn gebieden waren uitgebroken als directe gevolg van zijn nederlaag bij Guandu. Hij had geen tijd om een nieuwe campagne tegen Cao Cao te organiseren: Yuan Shao werd ernstig ziek en stierf “met een hart vol bitterheid” (CTR, Guo Jia, vertaling Wang Qing Fei) in 202 in zijn hoofdkwartier in Ye. Zo eindigde de carrière van de grootste kampioen van de oude en machtige aristocratische clans.
Yuan Shao, hoewel hij beschikte over grote middelen en immense prestige, was geen goede leider van mannen. Hij moet een vrij besluiteloos man zijn geweest, niet in staat om de adviezen die hem door zijn raadgevers werden gegeven correct te beoordelen. Het geval van Tian Feng, een adviseur van Yuan Shao, is vrij bekend en werpt licht op de meest ambigue aspecten van het personage:
In het begin van de zuidelijke campagne van Yuan Shao waarschuwde Tian Feng hem: «Cao Cao is een ervaren commandant en weet zijn strategieën voortdurend aan te passen. Hoewel zijn troepen in aantal inferieur zijn, moeten we ze niet onderschatten. Het zou beter zijn om een langetermijnstrategie te hanteren. [knip] Binnen twee jaar kunnen we hem met zekerheid verslaan. Het opgeven van een vrijwel zekere overwinning om alles aan de uitkomst van één enkele strijd toe te vertrouwen, is een ernstige fout: als de zaken niet gaan zoals gehoopt, dan is het te laat om spijt te hebben.» Yuan Shao wees het advies af, maar Tian Feng bleef aandringen. Geïrriteerd door zijn voortdurende bezwaren en overtuigd dat hij het moreel van het leger ondermijnde, liet Yuan Shao hem opsluiten. Na de nederlaag bij Guandu zei iemand tegen Tian Feng: «Nu zal onze heer zeker uw vooruitziendheid waarderen.» Tian Feng antwoordde: «Als het leger de overwinning had behaald, had ik mezelf kunnen redden. Nu, nu het is verslagen, vrees ik dat mijn dood onvermijdelijk is.» Bij zijn terugkeer zei Yuan Shao tegen zijn medewerkers: «Tian Feng zal me uitlachen omdat ik zijn adviezen niet heb opgevolgd.» Meteen daarna gaf hij opdracht tot zijn executie. Op het eerste gezicht was Yuan Shao een genereuze, verfijnde man die zich tolerant kon opstellen, zonder ooit zijn emoties te tonen. In werkelijkheid was hij diep kleinzerig, jaloers en kwaadaardig. De manier waarop hij Tian Feng behandelde is daar een duidelijk bewijs van. (CTR, Yuan Shao, vertaling van Jack Yuan).,
Yuan Shao had drie zonen: Yuan Tan, Yuan Xi en Yuan Shang. Yuan Tan was de oudste zoon, maar Yuan Shao had altijd de voorkeur gegeven aan zijn jongste zoon Yuan Shang. Ook in dit geval kon Yuan Shao niet voorkomen dat zijn generaals en adviseurs zich in verschillende facties verdeelden rond de twee potentiële erfgenamen. Na de dood van Yuan Shao dwong de factie van Yuan Shang zijn opvolging af voordat zijn broer in Ye was aangekomen. Yuan Tan, vol wrok, trok naar het zuiden om zich te vestigen in Liyang, aan de noordelijke oever van de Gele Rivier.
In de herfst van 202 wilde Cao Cao van dit moment van zwakte profiteren om de macht van de Yuan's definitief te breken. Hij viel als eerste Yuan Tan aan, maar deze, zijn gekwetste trots opzijzettend, vroeg de hulp van zijn broer: door hun krachten te bundelen, weerstonden de twee broers tot het uiterste en stelden ze Cao Cao's militaire genialiteit op de proef. Na enkele maanden moesten Yuan Tan en Yuan Shang Liyang verlaten ten gunste van Ye; Cao Cao achtervolgde hen, maar maakte een ernstige strategische fout: hij breidde zijn operationele lijnen te veel uit en werd daardoor verslagen. Cao Cao trok zich tijdelijk terug, in afwachting van een nieuwe verhitte strijd om de opvolging tussen de twee broers.
Net zoals Cao Cao had voorspeld, begonnen de twee broers onmiddellijk te vechten; nu Cao Cao een tegenslag had geleden, vroeg Yuan Tan om een groter contingent mannen dan hij onder zijn bevel had om hem te achtervolgen en te vernietigen, maar Yuan Shang weigerde zijn verzoek: er volgde een confrontatie net buiten Ye waarin de oudere broer het slecht deed. Yuan Tan vluchtte naar het zuiden en, achtervolgd door zijn broer, moest hij de hulp van Cao Cao inroepen. Natuurlijk wachtte Cao Cao hierop en stemde ermee in om een alliantie met Yuan Tan te sluiten (Winter 203).
In de lente van 204, terwijl Cao Cao zich voorbereidde om Ye aan te vallen, hervatten Yuan Tan en Yuan Shang hun gevechten. Cao Cao belegerde Ye en na vele maanden, in de herfst, begon de stad honger te lijden. De beslissing van Yuan Tan en Yuan Shang om Cao Cao volkomen te negeren en fel door te vechten om hun persoonlijke geschil op te lossen, lijkt volkomen irrationeel en heeft zelfs de meest ervaren historici verbaasd. Rafe de Crespigny, een van de grootste experts op het gebied van de Drie Koninkrijken, benadrukt scherp dat “hun keuze de grens van zelfmoord raakte” (Yang Zhengyuan, 2019, p. 16, noot 77). Samen hadden de twee broers zich gemakkelijk tegen Cao Cao kunnen verzetten, zoals ze eerder al hadden gedaan; Yuan Shang realiseerde zich te laat het gevaar dat hij liep en, verslagen, moest hij vluchten, waardoor hij Ye aan zijn lot overliet.
Ook de neef van Yuan Shang, Gao Gan, moest zich overgeven en de provincie Bing aan Cao Cao afstaan, gezien de erbarmelijke situatie; in de hoop de hulp van zijn neven te ontvangen, rebelleerde hij opnieuw in 206, maar werd verslagen en gedood. Terwijl Cao Cao Ye belegerde, handelde Yuan Tan altijd op eigen houtje en droeg niet bij aan de belegering. Cao Cao maakte gebruik van zijn desinteresse en onverschilligheid als voorwendsel om hun alliantie te herroepen: Yuan Tan, die Qing controleerde, werd aangevallen en vernietigd en de provincie kwam permanent onder de volledige controle van Cao Cao. Ook in de provincie You hadden Yuan Shang en Yuan Xi geen enkel moment van rust: er was namelijk een opstand ter ondersteuning van Cao Cao die hen dwong naar het noorden te vluchten naar de bevolking van de Wuhuan.
In 207 leidde Cao Cao daarom een laatste gedurfde militaire campagne door die onherbergzame gebieden en, na de belangrijkste Wuhuan-leiders te hebben gedood of onderworpen, keerde hij terug: Yuan Xi en Yuan Shang vluchtten opnieuw naar het schiereiland Liaodong, maar een lokale heer, Gongsun Kang, verraadde hen; nadat hij hen had gedood, stuurde hij hun hoofden naar Cao Cao als bewijs van hun executie. Deze militaire actie was afgesloten met een spectaculair succes. De risico's die Cao Cao had genomen waren echter talrijk: ten eerste had hij de expeditie geleid naar gebieden die zeer ver van zijn gebruikelijke machtsbasis lagen; ten tweede vond de campagne plaats in weinig bekende gebieden voorbij de grens.
Tijdens de hele expeditie, aangezien de winter eerder dan verwacht arriveerde, hadden zijn troepen voortdurend veel moeite om zich van water en voedsel te voorzien en moesten ze zelfs enkele paarden voeden. Gezien deze details moet men toegeven dat Cao Cao een enorm risico liep: de militaire campagne had ook kunnen eindigen in een immense bloedbad. (Rafe de Crespigny, 2010, p. 236). Waarschijnlijk realiseerde Cao Cao zich dat hij een groot gevaar had gelopen en gedroeg hij zich dienovereenkomstig. Tijdens de expeditie liet hij lijsten opstellen met alle namen van degenen die zich tegen de uitvoering ervan hadden verzet. Zijn adviseurs vreesden dat ze met de dood zouden worden bestraft voor het uiten van hun oprechte mening; Cao Cao verraste hen echter allemaal met een gebaar dat duidelijk zijn bekwaamheid als leider van mannen onthult:
«Toen ik die expeditie ondernam, nam ik een risico in de hoop op een goed resultaat. Als ik succesvol was, was dat ook te danken aan de genade van de Hemel. Dit was niet de juiste manier van handelen. Jullie stelden plannen voor die de maximale veiligheid zouden garanderen, en daarom beloon ik jullie. Aarzel in de toekomst nooit om jullie mening te uiten.» (CTR, Cao Cao, noot 67 Pei Songzhi, uit Cao Man zhuan, vertaling Adrian Loder)
In 208 was Cao Cao officieel de machtigste oorlogheer van het rijk. Hij was de onbetwiste heerser van het noorden, aangezien hij de provincies Ji, Bing, Qing, You, Yan, Yu, Xu en Sili (het oostelijke deel) controleerde. Gedurende het eerste deel van het jaar wijdde Cao Cao zich uitsluitend aan regeringszaken en introduceerde hij een reeks belangrijke hervormingen.
Cao Cao officialiseerde vervolgens zijn totale heerschappij over het keizerlijke hof door de titel van Kanselier aan te nemen. Cao Cao richtte uiteindelijk zijn aandacht op het zuiden, klaar om de laatste oorlogsheren die nog durfden te weerstaan aan zijn hegemonie aan te vallen. [Botsing tussen titanen: de strijd van Yuan Shao en Cao Cao om de hegemonie; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 15-17]
DE STRIJD VOOR DE EENHEID VAN CHINA: DE STRIJD BIJ CHIBI
Om de politieke situatie in het zuiden volledig te begrijpen, moeten we enkele decennia teruggaan. In 191, toen Sun Jian stierf, was zijn oudste zoon Sun Ce pas vijftien jaar oud. Terwijl zijn vader zijn victorieuze campagnes tegen Dong Zhuo voerde, reisde Sun Ce samen met zijn moeder en zijn broers naar het zuidoosten van China, naar een gebied tussen de Huai-rivier en de benedenloop van de Yangzi. In 193, na de nederlaag tegen Cao Cao, reisde Yuan Shu naar hetzelfde gebied.
Sun Ce was een ambitieuze jongeman en ging daarom naar Shouchun bij Yuan Shu, in de hoop dat deze, als voormalige beschermheer van zijn vader, hem enige carrièremogelijkheden zou bieden. Yuan Shu bood hem slechts enkele onbeduidende en prestigeloze posities aan, maar zijn aanwezigheid maakte hem een vitaal referentiepunt voor iedereen die onder zijn vader had gediend.
In 194 benoemde het keizerlijke hof onder controle van Li Jue en Guo Si een zekere Liu Yao tot gouverneur van de provincie Yang. Liu Yao slaagde er in de loop der tijd in om de controle over de provincie over te nemen, waarbij hij alles wat zich ten zuiden van de Yangzi-rivier bevond van Yuan Shu afnam. Liu Yao was zeer slim: aanvankelijk vermeed hij voorzichtig elke directe confrontatie met de machtigere tegenstander, door eerst een solide relatie op te bouwen met de lokale notabelen.
Sun Ce besloot toen om de gunst met rente terug te betalen; ook hij had in dat gebied veel waardevolle contacten (benedenloop van de Yangzi, het zuidoostelijke deel van de provincie, bij Wu) en bood Yuan Shu een aantrekkelijke kans op wraak (195). Al in 196 had Sun Ce de troepen van de tegenstander westelijk van de Yangzi-rivier teruggedrongen, waarbij hij een groot deel van de regio veroverde. Toen Yuan Shu het keizerlijke titel voor zichzelf opeiste, verloochende Sun Ce zijn trouw aan zijn zaak, waardoor hij feitelijk onafhankelijk werd in het gebied dat hij net had veroverd.
In de daaropvolgende jaren zette Sun Ce zijn territoriale expansie voort: hij volgde de loop van de Yangzi-rivier, met als doel het westelijke deel van de provincie Jing, dat toen werd bezet door Huang Zu, een officier van Liu Biao. Na de dood van Yuan Shu in 199, versterkte Sun Ce zijn macht verder door veel officieren van zijn voormalige beschermheer te rekruteren. In 200, dankzij zijn militaire talent, werd Sun Ce de belangrijkste oorlogheer in het zuidoosten van China. De andere oorlogheren konden hem niet langer negeren: Sun Ce controleerde inmiddels het grootste deel van de provincie Yang, breidde zich westwaarts uit ten koste van Jing, en streefde zelfs naar uitbreiding naar het noorden in de provincie Xu. Sun Ce was een zo dynamische en moedige generaal dat hij zelfs de sluwe Cao Cao niet vreesde. Sun Ce had echter bijzonder veel pech: net terwijl hij een militaire campagne tegen Cao Cao aan het organiseren was, werd hij brutaal vermoord door enkele overlevende leden van een clan die hij had veroverd tijdens zijn expansie. Hij was pas vijfentwintig jaar oud. Na zijn dood, in 200, werd de macht overgedragen aan Sun Quan, de tweede zoon van Sun Jian. In dit moeilijke moment werd de jonge Sun Quan, die nog geen twintig was, bijgestaan door Zhang Zhao, de belangrijkste adviseur van de administratie, die feitelijk de rol van regent vervulde, en door Zhou Yu, een nauwe medewerker en vriend van zijn broer Sun Ce, die verantwoordelijk was voor de militaire zaken. In de daaropvolgende jaren zette Sun Quan zijn strijd tegen Liu Biao voort: in 208 versloegen de troepen van Sun Quan die van Huang Zu, die werd verslagen en gedood.
Liu Biao, de gouverneur van de provincie Jing, was geen bijzonder agressieve leider; vergeleken met andere roofzuchtige oorlogheren was hij praktisch een soort 'heilige'. In 200 vroeg Yuan Shao om zijn hulp bij het uitvoeren van een aanval op de achterhoede van Cao Cao, maar Liu Biao bewoog zich helemaal niet. Deze totale inactiviteit bracht hem echter in de problemen: in het oosten werd hij bedreigd door Sun Quan; in het noorden door Cao Cao. De situatie verslechterde verder met zijn dood. Zoals het geval was met de Yuan, liet ook Liu Biao een controversiële dynastieke geschil onopgelost achter. Hij had twee zonen, Liu Qi en Liu Cong. Liu Qi was de oudste zoon, maar Liu Biao had altijd Liu Cong de voorkeur gegeven. Liu Cong volgde uiteindelijk zijn vader op, wat de vijandigheid van Liu Qi opriep. Ook dit dynastieke geschil leidde tot een periode van sterke spanning en instabiliteit.
In deze dynastieke strijd verschijnt ook een andere sympathieke 'derde partij' die we al een tijdje niet hebben gezien: Liu Bei. Na zijn nederlaag tegen Cao Cao had Liu Bei zich aangesloten bij de troepen van Yuan Shao. Liu Bei kreeg de belangrijke taak toegewezen om de provincie Yu te plunderen en te verwoesten, om Cao Cao af te leiden.
Deze achterhoedeactie had niet de tijd om op lange termijn effectief te zijn: Cao Cao versloeg Yuan Shao en wendde zich vervolgens naar het zuiden om Liu Bei opnieuw te confronteren. De aanvoerder besloot (wijs?) te vluchten en vond onderdak bij Liu Biao. Liu Bei diende enkele jaren bij Liu Biao en kreeg de verdediging van de noordelijke grenzen van de provincie toevertrouwd. Echter, omdat hij Liu Bei niet volledig vertrouwde, vermeed Liu Biao altijd om hem te veel autoriteit te geven om risico's te vermijden.
In de herfst van 208 leidde Cao Cao dreigend zijn leger naar het zuiden richting de provincie Jing en Liu Cong gaf zich onmiddellijk over aan de troepen van Cao Cao zonder te vechten. Liu Bei werd het referentiepunt voor allen die zich niet aan hem wilden overgeven, maar hij leed een nieuwe nederlaag en vluchtte samen met Liu Qi naar het oosten: de twee raakten zo ingesloten tussen de victorieuze troepen van Cao Cao en die van Sun Quan. Laatstgenoemde kon echter de dodelijke bedreiging die Cao Cao inmiddels voor de hele regio vormde niet negeren en besloot daarom te reageren. Om deze reden had Sun Quan, na de dood van Liu Biao, zijn officier Lu Su daarheen gestuurd om de razendsnelle ontwikkelingen te observeren.
Lu Su ontmoette de vluchtende troepen van Liu Bei en nodigde hem uit om een overeenkomst te zoeken met zijn beschermheer om zich tegen Cao Cao te verzetten. Deze uiterst delicate taak werd toevertrouwd aan Zhuge Liang, een goede vriend van Liu Bei en zijn belangrijkste adviseur; het vertrouwen dat de aanvoerder in hem had, was zo groot dat het de sterke wrok van Guan Yu en Zhang Fei opriep. Liu Bei moest zelfs persoonlijk ingrijpen om de kwestie eens en voor altijd op te lossen.
«Met Zhuge Liang voel ik me als een vis in het water. Ik hoop dat jullie vanaf nu niet meer over dit onderwerp terugkomen.» (CTR, Leven van Zhuge Liang, vertaling van Jack Yuan)
De alliantie met Sun Quan was absoluut noodzakelijk voor de overleving van Liu Bei: het is dan ook niet verwonderlijk dat de leider Zhuge Liang naar het oosten stuurde om Sun Quan te ontmoeten. Weerstand bieden tegen Cao Cao, gezien zijn overweldigende numerieke superioriteit, was zeer moeilijk: de gemakkelijkste en pijnloze weg zou zeker die van overgave aan zijn heerschappij zijn, zoals Liu Cong had gedaan. De diplomatieke ontmoeting begon echter niet op de beste manier. Zhuge Liang maakte namelijk een naïeve diplomatieke blunder: hij benadrukte voornamelijk de aanspraak van Liu Bei op de keizerlijke titel, zijn militaire capaciteiten en zijn enorme populariteit. Zhuge Liang leek bijna te impliceren dat de rol van Sun Quan, mocht er daadwerkelijk een alliantie worden gevormd, van secundair belang zou zijn; Sun Quan echter, in plaats van blij te zijn dat hij zijn steun kon bieden aan zo'n model van deugd, bracht Zhuge Liang terug naar de concrete realiteit van de feiten:
«Ik ben absoluut niet van plan om de landen van Wu en een leger van honderdduizend mannen onder het commando van een ander over te dragen! Ik ben volkomen in staat om zelf te beslissen hoe te handelen. Wat Liu Bei betreft, men zegt dat hij de enige man is die Cao Cao kan weerstaan; en toch is hij net verslagen. Waarom zou hij nu wel succesvol moeten zijn?» (Rafe de Crespigny, 2010, cit. pp. 269- 270)
Sun Quan, op het moment van het grootste gevaar, moest een levensbelangrijke beslissing nemen. Alles, zelfs een dreigende brief die hem op dat moment van Cao Cao bereikte, nodigde hem uit om zich over te geven:
«Ik heb onlangs een keizerlijk edict ontvangen dat me opdraagt alle rebellen te straffen. Mijn vlaggen trekken naar het zuiden en Liu Zong (Cong) heeft zich al zonder verzet overgegeven. Ik beschik over een vloot en een leger van achthonderdduizend mannen en ik ben van plan om met jullie op jacht te gaan in de landen van Wu.» (Rafe de Crespigny 2010, cit. p. 270)
Zoals Rafe de Crespigny opmerkt (ibidem): “In het traditionele China was het jachtseizoen, dat in de herfst of winter plaatsvond, ook een gelegenheid om de troepen te inspecteren en op te leiden.” De boodschap van Cao Cao was dwingend: als Sun Quan zich niet overgaf, zou hij zijn gebieden zonder enige aarzeling binnenvallen. Cao Cao noemt in zijn brief ook zijn recent verworven vloot: hij verkreeg dit nieuwe 'cadeau' met de verovering van Jing en, in het bijzonder, de marinebasis van Jiangling aan de Yangzi (Rafe de Crespigny, 1991, pp. 8-9).
Zhang Zhao en andere adviseurs nodigden Sun Quan uit om zich over te geven; anderen zoals Lu Su nodigden hem echter uit om zich tegen Cao Cao te verzetten door zijn krachten te bundelen met die van Liu Bei. Het lijkt erop dat Lu Su zelfs Sun Quan volgde terwijl deze naar het toilet ging (Rafe de Crespigny, 2010, p. 270); daar overtuigde hij hem om tenminste te wachten op de komst van Zhou Yu, zijn belangrijkste generaal, voordat hij zijn definitieve beslissing nam. Ook Zhou Yu wilde zich verzetten tegen Cao Cao. Sun Quan besloot daarom, na alle adviezen van zijn adviseurs te hebben gehoord, zeer moedig dat hij zich zou alliëren met Liu Bei tegen Cao Cao: Zhou Yu werd belast met het leiden van het alliantieleger.
Het leger van Cao Cao was niet echt zo onoverwinnelijk als het op het eerste gezicht leek. Zijn mannen waren moe: ze waren maandenlang betrokken geweest bij een militaire campagne die leek nooit te eindigen, waarbij ze gedwongen waren om talloze gedwongen marsen te maken; bovendien waren ze, in tegenstelling tot de troepen van Sun Quan, niet gewend om te vechten in een zo waterrijk en moerassig gebied als het zuiden. Sommige bronnen getuigen ook dat er in het kamp van Cao Cao, vanwege die vijandige omgeving, een verwoestende ziekte was uitgebroken. Het meest zorgwekkende gegeven was echter iets anders: de hele vloot en ten minste een aanzienlijk deel van het leger hadden ooit gediend onder Liu Biao; hun loyaliteit aan Cao Cao was onzeker: zouden ze tot het einde voor zijn zaak vechten of zouden ze hem in de steek laten zodra zich de gelegenheid voordeed?
De troepen van Sun Quan waren in aantal gering vergeleken met die van Cao Cao; aan de andere kant beschikte hij echter over een ervaren en effectieve vloot, die op de Yangzi-rivier een duidelijke superioriteit kon claimen (Rafe de Crespigny, 1991, pp. 8-9). De troepen van Cao Cao en de bondgenoten stonden tegenover elkaar bij de Scogliere Rosse (ook bekend als Chibi). Nadat ze elkaar enkele dagen hadden bestudeerd, deed Cao Cao de eerste zet, maar hij werd teruggedrongen.
Toen gebeurde er iets ongelooflijks: de wind veranderde van richting en wendde zich naar Cao Cao; Zhou Yu maakte van de gelegenheid gebruik om een verwoestende tegenaanval te lanceren met zijn brandende schepen, geholpen door de dubbele spel van een van zijn officieren, een zekere Huang Gai, die deed alsof hij zich overgaf aan de vijandelijke troepen. Nadat hij dichtbij genoeg was gekomen, stak Huang Gai zijn eigen schepen in brand, waardoor de vloot van Cao Cao volledig verrast werd, en de matrozen geen tijd hadden om een effectieve verdediging op te zetten. In de oorlogen van die tijd was vuur een veelgebruikte en bekende wapen; als er echter geen juiste tegenmaatregelen werden genomen, kon het gebruik ervan ernstige schade toebrengen aan elke vloot (Rafe de Crespigny, 1991, p. 9).
Misschien door arrogantie, of misschien door onervarenheid in de zeeslag, slaagde Cao Cao er niet in zijn vloot te redden, die volledig werd vernietigd. De bondgenoten wonnen dus hun wanhopige strijd, waardoor Cao Cao gedwongen werd zich naar het noorden terug te trekken. Dit is een korte en pittoreske beschrijving van de strijd:
Het vuur woedde heftig, aangewakkerd door een woeste wind, en de schepen gingen snel vooruit als pijlen. De hele vloot van het noorden werd door vlammen omhuld en het vuur verspreidde zich tot de kampen aan de oever. In een mum van tijd verduisterden rook en vuur de lucht, terwijl ontelbare mannen en paarden verbrandden of verdronken in hun poging te ontsnappen. Zhou Yu en de bondgenoten stuurden vervolgens hun lichte troepen ten aanval. Bij het gedreun van de trommels overspoelde de aanval volledig het leger van het noorden (Rafe de Crespigny, 2010, cit. pp. 273-4)
De bronnen getuigen ook dat Cao Cao ernstige moeilijkheden ondervond bij het leiden van zijn leger naar veiligheid:
Cao Cao leidde de terugtocht van zijn mannen langs de weg van Huarong. De grond was inmiddels veranderd in een uitgestrekt moeras en modder, zodat de weg al snel onbegaanbaar werd; bovendien steeg er een woeste wind op. Zieke soldaten werden gedwongen om gras en takken op hun schouders te dragen om de moeilijkste stukken van de weg te vullen en de cavalerie vooruit te laten gaan. Onder de voeten van mannen en paarden zinkten velen van hen in de modder en vonden daar de dood. Rafe de Crespigny, 2010, cit. pp. 274)
De Slag bij de Rode Kliffen was al snel het onderwerp van een uitgebreide propagandacampagne. De bondgenoten hadden er immers alle belang bij om de omvang van de nederlaag van Cao Cao zo veel mogelijk te benadrukken. Het is daarom moeilijk om achteraf de historische werkelijkheid van de confrontatie te begrijpen. Rafe de Crespigny stelt dat Cao Cao slechts van plan was een militaire verkenning met troepen uit te voeren: hij wilde de krachten van Liu Bei en Sun Quan op de proef stellen; als hij erin slaagde om hen afzonderlijk te laten overgeven, des te beter, anders zou hij andere kansen hebben om het opnieuw te proberen (Rafe de Crespigny, 1991, p. 9). Het lijkt erop dat Sun Quan deze visie gedeeltelijk deelde. Tegen Zhou Yu zei hij dan ook:
“Als jullie er in slagen om Cao Cao te verslaan, zal alles in ons voordeel keren. Als de situatie echter verslechtert, kom dan hier bij mij terug: ik zal zelf de strijd aangaan in de beslissende slag.” (Rafe de Crespigny, 2010, cit. p. 271)
Sun Quan kon zich een nederlaag veroorloven en het was daarom de moeite waard om het lot te beproeven door zich bij Liu Bei en Liu Qi aan te sluiten. Als de confrontatie ongunstig voor hen was geweest, had Sun Quan zich zonder problemen kunnen terugtrekken, terwijl hij nog een reservekracht overhield om zich te verdedigen en goede voorwaarden voor overgave te onderhandelen (Rafe de Crespigny, 1991, p. 9). Ook Cao Cao gaf zijn eigen (partijdige) versie van de gebeurtenissen:
«Tijdens de campagne bij de Rode Kliffen werden mijn mannen getroffen door ziekten; daarom heb ik mijn schepen in brand gestoken en me teruggetrokken. Zhou Yu heeft geen reden om zich een verdienste toe te eigenen die hem niet toekomt.» (Rafe de Crespigny, 2010 cit, p. 274)
Als we de partijdigheid van Cao Cao terzijde schuiven, moeten we toegeven dat die slag, misschien zonder dat de betrokkenen het wisten, beslissend was voor de geschiedenis van China. Terwijl Cao Cao zich naar het noorden terugtrok, liet hij enkele garnizoenen in het gebied achter: hij rekende er duidelijk op om snel naar het zuiden terug te keren om de verovering definitief af te ronden. Zijn plannen werden echter verijdeld door Zhou Yu, die het jaar daarop de controle over de belangrijke marinebasis van Jiangling hernam.
Vanaf dat moment vreesden Sun Quan en zijn opvolgers geen enkele invasie meer vanuit het noorden. De troepen van Cao Cao en die van zijn erfgenamen probeerden meerdere keren de verdediging van de Yangzi te doorbreken, maar slaagden er nooit in om de vaardige en ervaren tegenstanders te overwinnen: zoals Rafe de Crespigny (1991, p. 9) illustreert, “was het immers de controle over het middenloop van de Yangzi die het verschil bepaalde tussen overleven en overgave van de troepen uit het zuiden.” Vanaf dat moment werd de eenwording van China een vrijwel onmogelijke opgave.
Tussen 208 en 209 veroverden Zhou Yu en Liu Bei het grootste deel van de inmiddels onverdedeigbare garnizoenen van de provincie Jing. In het verre zuiden verlegde de lokale oorlogheer van de provincie Jiao, Shi Xie, zijn loyaliteit naar Sun Quan. In 210 verloor Cao Cao volledig de controle over het hele zuiden. De trouwe Zhou Yu stelde voor aan Sun Quan om de verovering van het zuiden te voltooien door de provincie Yi te annexeren, maar hij stierf aan een ziekte voordat hij zijn plan kon uitvoeren.
Sun Quan, als leider van de winnende coalitie, had ambitieuze plannen voor de toekomst, maar deze werden verstoord door het opportunisme van Liu Bei: deze laatste veroverde namelijk het grootste deel van de provincie Jing met een snelle greep; zonder meer op Zhou Yu te kunnen rekenen en geconfronteerd met de voldongen feiten, werd zijn opvolger Lu Su gedwongen om het hem te geven. De mogelijkheden voor Sun Quan om zich verder naar het westen uit te breiden werden plotseling zeer beperkt.
De harmonie en het vertrouwen tussen de twee voormalige bondgenoten verdwenen: Sun Quan incasseerde de klap, maar in de daaropvolgende jaren betaalde Liu Bei een hoge prijs voor zijn verraad [De strijd om de eenwording van China: de confrontatie bij Chibi; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 17-19]
DE SUCCESSE VAN LIU BEI:
Cao Cao had een zware nederlaag geleden, maar de daaropvolgende aanvallen van Sun Quan en Liu Bei naar het noorden bleken even nutteloos. De grens stabiliseerde zich al snel, waardoor Cao Cao enkele problemen in het westen van zijn gebied kon aanpakken: in de provincies Sili en Liang moest hij nog een aanzienlijk aantal opstandige lokale oorlogheren onderwerpen; een groter probleem werd echter gepresenteerd door Zhang Lu, die in het bezit was van een strategisch gebied genaamd Hanzhong.
In 211 trok Cao Cao tegen hem ten strijde: voordat hij hem kon bereiken, was het echter noodzakelijk om het gebied van de vallei van de Wei-rivier in het westen van Sili over te steken; in dit gebied had Ma Chao een alliantie gevormd met andere lokale oorlogheren om hem de doorgang te beletten, maar zij werden allemaal snel teruggedreven en verdreven naar de provincie Liang.
In 212 verliet Cao Cao tijdelijk het strijdtoneel om een nieuwe aanval op Sun Quan uit te voeren, waarbij hij het gebied onder controle liet van zijn officier Xiahou Yuan. Ma Chao, die intussen zijn offensieve capaciteiten had hersteld, maakte hiervan gebruik om de officier van Cao Cao tijdelijk uit de regio te verdrijven. Zijn succes was echter van korte duur: Ma Chao regeerde met een harde hand en daarom was Xiahou Yuan in staat om hem kort daarna te verslaan met de goedkeuring van alle officieren die last hadden van zijn onderdrukkende autoriteit. Ma Chao zocht toevlucht bij Zhang Lu in Hanzhong.
Xiahou Yuan trok daarentegen westwaarts om de autoriteit van Cao Cao in de provincie Liang te herstellen. Langzaam maar zeker maakte Cao Cao zijn macht stabiel en duurzaam, wat iedereen die nog steeds probeerde zich tegen zijn autoriteit te verzetten steeds angstiger maakte.
In 189 was keizer Ling begonnen met het proces van het toekennen van regeringsfuncties voor de provincies; voor die van Yi had hij Liu Yan gekozen, een verre afstammeling van een zijtak van de keizerlijke familie. Liu Yan had Zhang Lu de controle over Hanzhong toegestaan; door dit te doen, kon Liu Yan, zodra de belangrijkste communicatielijnen met de keizerlijke hoofdstad waren verbroken, daadwerkelijk onafhankelijk regeren.
In 194 stierf hij en de macht werd overgedragen aan zijn zoon Liu Zhang. Laatstgenoemde was een zwakke en ineffectieve gouverneur en was daarom het ideale doelwit voor de veroveringsplannen van de dappere Zhou Yu (209). Liu Bei verzette zich krachtig tegen enige offensieve actie in deze richting; zijn verre verwantschap met Liu Zhang verhinderde hem om zich bij enige vijandige initiatief tegen hem aan te sluiten:
Ik en Liu Zhang behoren beide tot de keizerlijke familie en we hebben ons verplicht om elkaar te steunen als leden van hetzelfde huis, in de hoop te kunnen rekenen op de deugd van onze voorouders om de Han-dynastie te herstellen. Nu Liu Zhang in ongenade is gevallen bij degenen om hem heen, ben ik daar diep bedroefd en verontrust over; ik zou nooit zo'n initiatief goedkeuren. Ik vraag u hem genade te tonen. Als mijn verzoek niet wordt ingewilligd, blijft er voor mij niets anders over dan mijn haar los te laten en me terug te trekken in de bergen en bossen (oftewel het openbare leven op te geven om een kluizenaar te worden) (CTR, Lu Su uit de Three States Records, gepost op de blog door Yang Zhengyuan op 10/11/2017)
In werkelijkheid lijkt het erop dat Liu Bei al contact had gelegd met enkele belangrijke personen die het bestuur van Liu Zhang met heel hun hart verafschuwden. Geen morele dilemma's die tranen met tuiten doen vloeien: Liu Bei had al een strategie ontwikkeld om de provincie Yi te veroveren; hij wilde niet alleen het risico lopen dat zijn grote vriend en 'bondgenoot' Sun Quan zich in zijn plannen zou mengen! In 211 Liu Zhang zelf, bezorgd over de recente successen van Cao Cao in het westen, riep Liu Bei naar de provincie Yi.
Het was een naïeve, maar volkomen begrijpelijke fout. In de plannen van Liu Zhang zou Liu Bei het commando krijgen over een expeditie tegen Zhang Lu om de noordgrens van de provincie veilig te stellen. Eenmaal in de provincie deed Liu Bei echter iets heel anders: in plaats van Zhang Lu aan te vallen, concentreerde hij zich op het uitbreiden van zijn steunbasis en invloed binnen de provincie. Pas in 212 begon Liu Zhang zich serieus zorgen te maken, maar het was al te laat om de opkomst van Liu Bei te stoppen.
De leider had zelfs de moed om hem om een groot aantal soldaten en voorraden te vragen om Sun Quan te helpen in zijn strijd tegen Cao Cao in het oosten. Liu Zhang, steeds bezorgder over de uitbreiding van Liu Bei's macht, gaf hem slechts een minimaal aantal van de gevraagde versterkingen: Liu Bei gebruikte deze terughoudendheid als voorwendsel om in opstand te komen en in 214 werd Liu Zhang gedwongen zich over te geven. De leider ontving op dat moment ook versterkingen van Ma Chao, die Zhang Lu had verlaten op zoek naar nieuwe kansen.
Sun Quan had veel minder succes dan zijn 'collega' Liu Bei. Hij weerstond de troepen van Cao Cao maar liefst twee keer (212 en 214), maar zijn tegenoffensieven naar het noorden stuitten ongelukkig op de verdedigingen van de rivaal: het gebied tussen de rivieren Huai en Yangzi werd zo een desolate 'no man's land', waar geen van beide partijen blijvende voordelen kon behalen.
In 215 richtte Sun Quan zijn aandacht opnieuw naar het westen. Nu Liu Bei de provincie Yi in handen had, eiste Sun Quan de teruggave van de provincie Jing, stellende dat hij deze slechts als een 'tijdelijke lening' aan zijn bondgenoot had gegeven.
In dit gebaar zat ongetwijfeld ook een gezonde dosis wrok en jaloezie. Immers, Sun Quan had gezien hoe zijn veel zwakkere collega met succes was versterkt in het westen en een uitgestrekt gebied had veroverd; het was echter ook waar dat de middelen die hij momenteel bezat helemaal niet voldoende waren om een langdurige verdediging tegen het noorden te handhaven (Rafe de Crespigny, 1991, p. 10). Beide partijen mobiliseerden hun troepen, maar gelukkig werd al snel een overeenkomst bereikt die de verdeling van de provincie Jing voorzag. Het was een vrijwel nutteloze compromis dat noch Sun Quan, noch Liu Bei volledig tevredenstelde.
Na twee keer te hebben geprobeerd door de verdediging van Sun Quan te breken zonder succes, keerde Cao Cao terug naar het westen om zich met Zhang Lu (215) bezig te houden. In dit geval had Cao Cao meer geluk en slaagde hij erin zijn tegenstander te verslaan en te onderwerpen. Zijn uiteindelijke doel bleef echter altijd Sun Quan. In 216 leidde Cao Cao opnieuw een expeditie tegen hem, maar behaalde op het slagveld weinig succes.
Voordat hij zich opnieuw terugtrok, zorgde Cao Cao ervoor dat het gebied werd bezet door een talrijk contingent mannen onder leiding van Xiahou Dun. Deze voortdurende militaire druk was bijzonder voelbaar en Sun Quan moest zich daarom formeel overgeven aan Cao Cao en hem als 'koning' erkennen (vgl. volgend hoofdstuk). In werkelijkheid, zoals Rafe de Crespigny (1991, p. 11) opmerkt, behaalde Sun Quan een groot diplomatiek succes; in ruil voor een puur symbolische en formele erkenning, verkreeg hij de terugtrekking van het contingent van Xiahou Dun: de machtsverhouding tussen hem en Cao Cao veranderde helemaal niet en Sun Quan verloor op geen enkele manier zijn vrijheid van handelen. Na deze overeenkomst heerste er enige tijd vrede aan dat front.
Terwijl Cao Cao elders bezig was, leidde Liu Bei persoonlijk een expeditie tegen Hanzhong: zonder controle over dit strategische gebied zou de noordelijke frontlinie van de provincie Yi altijd kwetsbaar zijn voor de verschrikkelijke aanvallen van Cao Cao: Liu Bei moest het koste wat het kost in handen krijgen. Cao Cao had de dappere Xiahou Dun in het gebied achtergelaten, die zijn eerste aanvallen afweerde. In 218 zette Liu Bei alles op alles en mobiliseerde hij al zijn beschikbare troepen.
Opmerkend dat het uiterste gevaar nabij was, Cao Cao begaf zich onmiddellijk naar Hanzhong, maar hij arriveerde te laat: in de lente van 219 was Xiahou Dun verslagen en gedood. Er was niets meer te doen: Cao Cao slaagde er niet in Liu Bei te verdrijven en was gedwongen de bevolking te evacueren en Hanzhong aan hem over te dragen. Om dit enorme succes tegen de eeuwige vijand te vieren, nam Liu Bei de titel van ‘koning’ van Hanzhong op zich [De successen van Liu Bei; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 19-20]
DE LAATSTE BESLISSENDE CAMPAGNES EN DE GEBOORTE VAN DE DRIE KONINKRIJKEN (220-280 n.Chr.):
De zet van Liu Bei was bedoeld als antwoord op de politieke manoeuvres van Cao Cao. Laatstgenoemde had, naast zijn functie als keizerlijk kanselier, geleidelijk steeds meer macht vergaard dankzij zijn victorieuse militaire campagnes. In 213 versloeg Cao Cao Ma Chao en de westerse oorlogsheren en kon hij daarom de buitengewone titel van hertog van Wei aannemen.
De schijnbare welwillendheid van Cao Cao en zijn formele onderwerping aan de Han-keizer leverden hem natuurlijk de vijandigheid op van veel gevaarlijke tegenstanders. Onder hen steekt de keizerin zelf eruit, die, zich bewust van de gevaarlijkheid van Cao Cao en de absolute noodzaak om hem zo snel mogelijk uit de weg te ruimen, een complot tegen hem had georganiseerd. Het plan werd echter ontdekt en de keizerin, afgezet, werd in de gevangenis geworpen waar ze kort daarna stierf.
Cao Cao bood de treurige keizer maar liefst drie van zijn dochters aan, van wie er één de nieuwe keizerin werd. In 216, na de onderwerping van Zhang Lu, nam Cao Cao ook de titel van koning van Wei aan. Niemand aan het hof kon zo naïef zijn om niet het uiteindelijke doel van Cao Cao te beseffen: hij had nu, naast een belangrijke band met de keizer zelf, steeds meer eer en privileges vergaard; deze zorgden ervoor dat Cao Cao en de keizer in 217 formeel gelijkwaardig werden op ceremonieel niveau.
Cao Cao had de snelle toename van zijn macht gelegitimeerd door zijn militaire overwinningen, maar ondanks dit was Liu Bei niet bereid terrein prijs te geven, noch op symbolisch noch op militair vlak, en was hij bereid te reageren. In 219 leidde zijn ondergeschikte Guan Yu, die hij in zijn bezittingen in de provincie Jing had achtergelaten, een krachtige aanval naar het noorden, waar hij de officier van Cao Cao, Cao Ren, belegerde.
Guan Yu had bijzonder veel geluk: zware stortregens veroorzaakten de overstroming van de Han-rivier, wat het strategische plaatje van zijn tegenstander compliceerde. De versterkingstroepen die door Cao Cao waren gestuurd, werden eveneens door de overstroming getroffen en Cao Ren bevond zich dus volledig geïsoleerd in een dodelijke val:
Cao Ren verdedigde de stad (Fan) met slechts een duizendtal mannen en paarden; de muren waren inmiddels bijna volledig onder water, zodat er slechts een klein deel boven water uitkwam. Guan Yu naderde de versterkingen aan boord van een boot en gaf zijn mannen de opdracht de stad te belegeren. Elke communicatie met de buitenwereld werd verbroken, de voorraden waren bijna op en de versterkingen waren nog niet aangekomen. Desondanks bleef Cao Ren zijn soldaten moed inspreken, wat toonde dat hij bereid was zijn leven op te offeren om de stad te verdedigen. (CTR, Cao Ren, vertaling van Lady Wu)
Het was een kwestie van leven of dood. De verovering van Fan (dichtbij Xiangyang) zou Guan Yu in staat stellen verder te gaan en het hart van de macht van Cao Cao te raken. Guan Yu dreigde bovendien zich aan te sluiten bij lokale oppositiegroepen in de provincie Xu die, ontevreden over de regering van Cao Cao, bereid waren in opstand te komen; een dergelijke mogelijkheid moest koste wat het kost worden vermeden en er werd serieus overwogen om zelfs de keizer naar een veiligere plek te evacueren.
Tot de vreugde van Cao Cao stelde de heroïsche weerstand van Cao Ren hem in staat zijn positie drie maanden te behouden (Rafe de Crespigny, 1991, p. 12), totdat nieuwe versterkingen onder leiding van Xu Huang Guan Yu versloegen en hem dwongen zich terug te trekken.
Sun Quan bleef ondertussen behoorlijk ongelukkig. Na de nederlaag van Cao Cao bij Hanzhong had hij geprobeerd te profiteren van de militaire tegenslagen van zijn rivaal door Hefei aan te vallen, zonder succes. Het beleid van Sun Quan leek na deze gebeurtenissen drastisch te veranderen: onder het commando van Jing, in plaats van Lu Su, die voor een verzoenend beleid ten opzichte van Liu Bei was om Cao Cao tot het uiterste te weerstaan, werd Lü Meng gekozen.
Sun Quan was helemaal niet tevreden met de compromis dat hij met Liu Bei had bereikt over de verdeling van de provincie Jing, en bovendien vreesde hij zijn onuitputtelijke ambitie. In dit geval kan ik hem niet veel ongelijk geven, gezien de gebruikelijke onrust van de aanvoerder: zijn 'bondgenoot' vormde inmiddels een bedreiging die niet veel verschilde van die van Cao Cao (Rafe de Crespigny, 1991, p. 12).
Daarom organiseerden Sun Quan en Lü Meng, terwijl ze op papier nog steeds grote bondgenoten van Liu Bei deden, een plan om te profiteren van de afwezigheid van Guan Yu en de gebieden van de provincie Jing in bezit te nemen. Zoals het gezegde luidt, wraak is een gerecht dat koud geserveerd moet worden. Hun strategie was echter zo bijzonder dat deze absoluut beschreven moet worden:
Guan Yu heeft talrijke troepen achtergelaten ter verdediging van de achterhoede terwijl hij Fan belegerd, wat een duidelijk teken is dat hij vreest voor een aanval van mijn kant. Ik lijd al enige tijd aan een ziekte; ik vraag daarom dat een deel van mijn troepen terug kan keren naar Jianye, onder het voorwendsel dat ik moet herstellen. Wanneer Guan Yu hoort van mijn terugtrekking, zal hij zeker de troepen die hij ter verdediging van de achterhoede heeft achtergelaten, terugtrekken en ze allemaal naar Xiangyang sturen. Op dat moment kan ons leger de rivier opvaren, dag en nacht vooruitgang boeken en zijn verdedigingen aanvallen die nu onbewaakt zijn. Zo zal de commenderie van Nan gemakkelijk vallen en kan Guan Yu gevangen worden genomen. (CTR, Lü Meng uit de Three States Records, gepost op de blog door Yang Zhengyuan op 27/6/2020)
Ik geloof niet dat er in de militaire geschiedenis veel andere strategieën zijn geweest die vergelijkbaar zijn met deze. Een dergelijke tactiek lijkt te absurd om te kunnen slagen, maar het had zo'n groot succes dat het de machtsverhoudingen tussen de drie rivalen bepaalde.
Lü Meng ging naar de provincie Jing, waar hij grote welwillendheid en vrijgevigheid toonde. Om deze reden, toen Guan Yu terugkeerde naar het gebied, werd hij onmiddellijk door zijn leger in de steek gelaten. De trouwe vriend van Liu Bei had geen kans: Guan Yu probeerde wanhopig te ontsnappen aan Liu Bei, maar werd gevangen genomen en gedood.
In de eerste maanden van 220 stuurde Sun Quan zijn hoofd naar Cao Cao als bewijs van zijn dood. De bronnen vertellen niet over de reactie van Cao Cao, de man die, veel eerder, hem de vrijheid had gegeven om terug te keren naar Liu Bei vanwege zijn militaire waarde.
Deze overwinning bevestigde definitief de grenzen van de Drie Koninkrijken. Cao Cao, als koning van Wei, controleerde het grootste deel van de provincies Ji, Bing, Qing, You, Yan, Yu, Xu, Sili en Liang; hij nam het 'leeuwendeel' voor zijn rekening, terwijl hij het noordelijke deel van het Han-rijk controleerde. Zijn rivalen waren minder gelukkig.
De grote Liu Bei, na zoveel bedrog en listen, werd op zijn beurt het slachtoffer van een ingenieuze valstrik die hem definitief isolement bezorgde in de provincie Yi. Sun Quan controleerde daarentegen stevig het zuidelijke deel van het rijk met de provincies Jing, Yang en Jiao. Het was een effectieve, maar zeer onregelmatige verdeling: het Han-rijk bleef nog enige tijd bestaan omdat zijn keizer formeel nog steeds de macht bezat.
Men moet opmerken dat de geboorte van de Drie Koninkrijken een anomalie was in de geschiedenis van China. In vroegere tijden, na burgeroorlogen of sterke onrust, kwam er altijd een verenigd China onder één regering naar voren. Men kon eindeloos discussiëren over wie het Mandaat van de Hemel bezat, maar er waren weinig plausibele scenario's voor de toekomst van de heersende dynastie: of deze werd hersteld in zijn oorspronkelijke glorie, of hij werd simpelweg vervangen door een andere, machtigere familie.
Zoals Rafe de Crespigny stelt, is de meest provocerende vraag niet waarom de oostelijke Han-dynastie in crisis raakte, maar wat de redenen zijn waarom China niet onmiddellijk werd verenigd onder één oorlogheer. Wie het noorden controleerde, slaagde er meestal in om zijn zuidelijke rivalen zonder al te veel moeite te verdrijven: dit was echter niet het lot van Cao Cao, die, zoals we hebben gezien, er niet in slaagde om dit laatste grote doel te bereiken. (Rafe de Crespigny, 1991, pp. 14).
Op 15 maart 220 overleed Cao Cao in Luoyang. Bijna vijfenzestig jaar oud, waren zijn plannen om China onder zijn heerschappij te verenigen niet gerealiseerd. Tot het einde weigerde Cao Cao echter verontwaardigd elk voorstel van zijn adviseurs om een einde te maken aan de oostelijke Han-dynastie om de keizerlijke troon te bestijgen. Hij had zeker de basis gelegd voor het oprichten van een eigen dynastie. Zijn oudste zoon, Cao Pi, volgde hem op als koning van Wei en als keizerlijk kanselier.
De situatie voor keizer Xian was in feite helemaal niet verbeterd: ironisch genoeg was het juist de opvolger van Cao Cao die de genadeslag toebracht aan de oude Han-dynastie. In november 220 vaardigde keizer Xian een edict uit waarin hij afstand deed van de troon ten gunste van Cao Pi. Laatstgenoemde deed alsof hij helemaal niet naar de positie verlangde en wees meerdere keren het genereuze aanbod van de keizer af. Na talloze theoretische debatten werd Cao Pi uiteindelijk overtuigd en besteg hij op 11 december 220 de troon van Wei.
Toen het nieuws zich door de rest van China verspreidde, eiste ook Liu Bei de keizerlijke titel voor zichzelf op (15 mei 221); hij beweerde te regeren in continuïteit met de oostelijke Han-dynastie. Zijn rivalen, cynischer en weinig geneigd om hem enige vorm van legitimiteit te verlenen, gaven zijn regime de naam Shu, een oude benaming die verwees naar het gebied waarover hij de controle had.
Ondanks de felle tegenstand tussen het regime van Wei en dat van Shu, concentreerde Liu Bei zijn inspanningen tegen Sun Quan: Liu Bei moest koste wat kost de controle over de provincie Jing heroveren. Zijn tegenstander bleek ook in dit geval een zeer bekwame diplomaat te zijn. Sun Quan onderwierp zich formeel aan het nieuwe regime van Wei om de neutraliteit van Cao Pi in het conflict te waarborgen, en ontving in ruil daarvoor de titel van koning van Wu.
Liu Bei viel hem uiteindelijk aan langs de loop van de Yangzi-rivier (de Blauwe Rivier), maar werd verslagen en teruggedrongen door een generaal van Sun Quan (Lu Xun). De neutraliteit van Cao Pi, nu Sun Quan Liu Bei met succes had teruggedrongen, was voor hem niet langer nuttig: hij verloochende daarom zijn loyaliteit aan Wei en regeerde als koning van Wu op eigen houtje (222). In de daaropvolgende jaren weerstond Sun Quan met succes de voortdurende aanvallen van Cao Pi en sloot hij opnieuw een alliantie met Liu Bei al in 223.
Sun Quan gaf in deze beslissende jaren zijn belangrijkste tegenstanders het nakijken, en verwierf een gerespecteerde positie in het nieuwe machtsevenwicht tussen de Drie Koninkrijken. Een andere protagonist, Liu Bei, verliet het toneel al in 223 met deze ontroerende afscheidswoorden:
In de lente van het derde jaar van het Zhangwu-tijdperk (223), riep de Eerste Soeverein, die op sterven lag in Yong'an, Zhuge Liang uit Chengdu bijeen om hem de toekomst van de Staat toe te vertrouwen. Hij zei: «Jouw capaciteiten overtreffen die van Cao Pi met tienvoud. Ik ben er zeker van dat je de Staat zult behouden en de grote onderneming zult voltooien. Als de erfgenaam, Liu Shan, in staat is om te regeren met jouw steun, dan moet je hem bijstaan. Maar als hij niet in staat blijkt te zijn, kun je zijn plaats innemen.» Zhuge Liang barstte in tranen uit en antwoordde: «Deze dienaar zal alles geven en zijn onwrikbare loyaliteit tot de laatste adem toewijden.» De Eerste Soeverein vaardigde toen een laatste edict uit voor de Successor: «Je moet de zaken van de Staat samen met de Kanselier beheren, en hem eren zoals je je vader zou eren.» (CTR, Zhuge Liang, vertaling van Jack Yuan).
Zoals Rafe de Crespigny (2007, p. 484) stelt, was Liu Bei een onrustige man, een echte mijnenveger voor zijn superieuren en rivalen, maar ook een uiterst charismatische en loyale man tegenover zijn metgezellen.
Zijn carrière was absoluut waanzinnig: hij begon zijn avontuur aan de verre noordgrens en verspreidde zich vervolgens als een dolle tol in elke uithoek van het Han-rijk; de gebeurtenissen van Liu Bei verweven zich met die van alle grootste oorlogsheers van zijn tijd en, ondanks hier en daar enkele nederlagen, slaagde hij er altijd op een absurde manier in om te overleven. Ook Cao Pi werd enige tijd later ziek en stierf voortijdig in 226. [De laatste beslissende campagnes en de geboorte van de Drie Koninkrijken (220-280 n.Chr.), Yang Zhengyuan, 2019, pp. 20-23]
HET WU-RIJK: SUN QUAN EN ZIJN OPVOLGERS
Het rijk van Sun Quan (Wu of Sun Wu) kon niet dezelfde legitimiteit claimen als zijn rivalen. De claim van Wei steunde op twee zeer solide basisprincipes: ten eerste controleerden Cao Cao en zijn erfgenamen het grootste deel van de gebieden van het oude rijk; hun opvolging was bovendien gelegitimeerd door de directe abdicatie van keizer Xian en door het ontvangen van het Mandaat van de Hemel van de vorige dynastie.
Liu Bei claimde daarentegen de keizerlijke titel door te stellen dat hij, vanwege zijn verre familiale band met de dynastie, de ware opvolger van het Han-rijk was. Sun Quan had in dit opzicht niet veel speelruimte: het gebied dat hij controleerde lag aan de rand van het rijk; bovendien had Sun Quan de titel van koning van Wu ontvangen van de usurpator Cao Pi.
Sun Quan zette een propagandacampagne op om zijn eigen opkomst naar de troon te legitimeren, maar deze was beslist minder solide dan die van Wei en Shu. Ten eerste beweerde hij dat zijn opkomst naar de troon volledig gerechtvaardigd was door zijn deugdzame regering: een regime dat zich bekommerde om het welzijn van zijn volk. Ten tweede stelde Sun Quan dat de keizerlijke troon, die vacant was na de val van de oostelijke Han-dynastie, niet was bezet door enige noemenswaardige opvolger: Cao Pi was voor Sun Quan slechts een usurpator; hij besloot vervolgens de claims van Liu Bei volledig te negeren.
Vanuit zijn perspectief was de oostelijke Han-dynastie definitief gevallen en was elke aanspraak op opvolging daarom volkomen nutteloos. De propagandamachine van Sun Quan had geen succes bij latere generaties: geen enkele traditionele historicus accepteerde de aanspraak van Sun Quan op het Mandaat van de Hemel (Rafe de Crespigny, 1991, p. 16).
Op 23 juni 229 claimde Sun Quan de keizerlijke titel als koning van Wu. Ondanks de zwakte van zijn claim was de strategische situatie van Sun Quan niet volledig verloren. Zijn rijk was sterk en stabiel en zijn grenzen onoverkomelijk.
Ook de demografische factor was geen onbelangrijk element. Sun Quan was aanzienlijk ouder dan zowel Cao Rui als Liu Shan, de opvolgers van Cao Pi en Liu Bei; zijn decennialange ervaring, vooral op het gebied van diplomatie, kon elke tegenstander in de problemen brengen: hij had immers met succes gestreden tegen de veel ervaren Cao Cao en Liu Bei en had dus niets te vrezen. Sun Quan was een zeer actieve heerser en streefde verschillende ambitieuze doelen na, maar behaalde geen grote strategische successen.
Tegen Wei kwam de patstelling helemaal niet los: in de daaropvolgende jaren vochten Wei en Wu verschillende felle militaire campagnes tegen elkaar, zonder ooit elkaars verdedigingssystemen te kunnen doorbreken. Sun Quan probeerde toen om via andere wegen te handelen. Hij wilde namelijk Wei omsingelen door een overeenkomst te zoeken met de staat Yan onder controle van de oorlogheer Gongsun Yuan, gevestigd op het schiereiland Liaodong.
Sun Quan had de bedoeling om Gongsun Yuan tot zijn vazal te maken om de achterhoede van Wei te bedreigen. De afstand tussen hem en Gongsun Yuan was echter onoverkomelijk en Sun Quan slaagde er nooit in om effectief samen te werken met zijn nieuwe vazal; in 238 vernietigde Wei het regime van Gongsun Yuan zonder dat Sun Quan op enige manier kon ingrijpen om hem te helpen.
De laatste jaren van het bewind van Sun Quan waren niet bijzonder gelukkig. Het probleem betrof voornamelijk de opvolging van de troon van Wu: Sun Quan wilde zijn oudste zoon Sun Deng als zijn erfgenaam; deze laatste stierf helaas al in 241, waardoor de plannen van zijn vader onbedoeld in de war werden gestuurd. Sun Quan verloor de moed niet en benoemde Sun He, de tweede zoon, als zijn erfgenaam. Deze benoeming werd niet unaniem geaccepteerd: een factie verzamelde zich rond Sun Ba, de jongere broer van Sun He.
Dit scherpe interne conflict beschadigde het koninkrijk van Sun Quan diepgaand en maakte het bijzonder instabiel. Om deze reden nam Sun Quan, overtuigd dat de situatie een drastische oplossing vereiste voordat deze verder zou verslechteren, een dwaze beslissing: in 250 zette Sun Quan zijn zoon Sun He af, dwong hij Sun Ba tot zelfmoord en benoemde hij Sun Liang als zijn opvolger.
Het probleem werd niet opgelost, maar slechts enkele jaren uitgesteld: Sun Liang, de jongste zoon van Sun Quan, was pas zeven jaar oud. We kunnen niet weten welke redenering Sun Quan ertoe bracht om op deze bizarre manier te handelen, maar we kennen wel het resultaat van zijn daden.
Toen Sun Quan stierf in 252 en zijn zoon Sun Liang de troon besteeg, ontstonden er verdere machtsstrijd. Gezien de zeer jonge leeftijd van Sun Liang werd hij bijgestaan door een regent genaamd Zhuge Ke. De regent werd al snel vermoord en er werd een nieuwe regent gevonden, Sun Jun, een lid van een zijtak van de keizerlijke familie. Niet alle regenten waren echt gedreven door patriottische gevoelens: toen Sun Jun ziek werd en stierf in 256, werd zijn neef Sun Chen onmiddellijk aan de heerser toegewezen.
Sun Liang, inmiddels overtuigd dat hij zelfstandig kon regeren zonder hulp van anderen, probeerde zich te ontdoen van zijn indringende regent, maar deze was hem in elke zet voor: het jaar daarop werd Sun Liang afgezet en vervangen door Sun Xiu, een andere zoon van Sun Quan. Sun Xiu was beslist slimmer dan zijn broer en verspilde geen tijd: enkele maanden later leidde hij een staatsgreep die een einde maakte aan de regering van Sun Chen. De autoriteit van de heerser was weer stevig in zijn handen, maar deze was inmiddels onherroepelijk aangetast door decennia van politieke intriges.
Het rijk van Wu stond voor dezelfde crisis die de fundamenten van het Han-rijk schokte: de centrale regering, volledig in beslag genomen door politieke intriges en strijd om de keizerlijke opvolging, had de controle over de lokale notabelen volledig verloren. De opkomst van lokale belangen die afweken van de keizerlijke politiek leidde al snel tot het einde van de keizerlijke avonturen van Sun Quan.
In dit opzicht bleek Sun Xiu een vrij zwakke heerser te zijn. De 'korte' duur van het rijk van Wu moet ons echter niet afleiden van de langetermijngevolgen die zijn regering op de hele regio had. Het zuidelijke deel van het rijk, ooit een onderontwikkeld en onbeduidend grensgebied, werd geleidelijk een welvarend en sterk centrum; dit gebied, toen China opnieuw uiteenviel in verschillende vorstendommen gedurende verschillende eeuwen, transformeerde uiteindelijk in een uitstekende machtsbasis om de inspanningen van de Zuidelijke dynastieën te ondersteunen.
Voordat we het verhaal van het Wu-rijk afsluiten, wil ik jullie nog een heerlijk anekdote vertellen over Sun Quan. In ons artikel leek Sun Quan altijd een bedachtzame politicus en een fijne diplomaat; in werkelijkheid kon Sun Quan ook een zeer impulsieve en ongeduldige man zijn. Dit karakter was beslist nuttig wanneer hij beslissingen van vitaal belang moest nemen, zoals het weerstaan van Cao Cao in plaats van zich over te geven; in sommige gevallen leidde zijn impulsiviteit echter ook tot enkele misstappen:
Het Jiangbiaozhuan vertelt dat, toen Sun Quan de keizerlijke titel aannam, hij zijn ambtenaren bij het hof bijeenriep en een groot deel van de eer voor zijn opkomst aan Zhou Yu toeschreef. Zhang Zhao hief daarom de ceremoniële tablet op om de successen en de deugden van de keizer te eren, maar voordat hij het woord kon nemen, onderbrak Sun Quan hem met de woorden: «Als ik het plan van minister Zhang had gevolgd, zou ik vandaag bedelen om voedsel.» Zhang Zhao was diep gekwetst en viel, bezweet, op de grond. Een loyale, moedige man met een onberispelijke integriteit, bezat hij de integriteit die eigen is aan een groot minister, en Sun Quan had veel respect voor hem. Toch benoemde hij hem nooit tot Kanselier, vooral omdat hij in het verleden zich had verzet tegen de adviezen van Zhou Yu, Lu Su en anderen (CTR, Zhang Zhao, noot 1 van de commentaar van Pei Songzhi uit Jiangbiaozhuan Three States Record, gepost op de blog door Yang Zhengyuan op 9/2/2019 )
Ik weet niet of jullie je hem nog herinneren, maar Zhang Zhao was de ‘regent’ die Sun Quan bijstond in zijn eerste jaren van regering, kort na de dood van zijn broer Sun Ce. Vanuit het perspectief van Sun Quan was het slechts een onbeduidende ‘etiket’-fout met weinig gevolgen op lange termijn. Zijn beslissing om hem nooit tot Kanselier te benoemen was vrij hard en doet Sun Quan overkomen als een man die niet in staat is om enige vorm van dankbaarheid te tonen aan zijn ongelukkige adviseur.
Misschien was zijn keuze goed doordacht: tenslotte had Zhang Zhao, enkele decennia eerder, tot degenen behoord die hem ten zeerste adviseerden zich aan Cao Cao te onderwerpen. De anekdote is heerlijk, maar misschien, zoals Rafe de Crespigny (1990, p. 407) suggereert, is het niet de minste geloofwaardigheid waard. [Het Wu-rijk: Sun Quan en zijn opvolgers; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 23-24]
HET SHU-RIJK EN DE VERMEENDE HERSTEL VAN HAN:
Bij de dood van Liu Bei in 223, kwam zijn zeventienjarige zoon Liu Shan op de keizerlijke troon. Zoals voorzien in de laatste wensen van zijn vader, werd Zhuge Liang zijn regent en nam hij persoonlijk de imperialistische politiek van de dynastie op zich. Allereerst herstelde Zhuge Liang onmiddellijk de verloren alliantie met Wu: het koninkrijk Wei was immers nog steeds behoorlijk gevaarlijk. Voordat hij tegen Wei optrok, voerde Zhuge Liang verschillende militaire campagnes in het zuidelijke deel van de provincie Yi, waar hij enkele opstandige lokale stammen onderwierp. Nadat hij dit hardnekkige probleem had opgelost, richtte Zhuge Liang zich eindelijk op Wei.
Zhuge Liang concentreerde alle inspanningen en middelen van het Shu-rijk tegen Wei: hij leidde persoonlijk maar liefst vijf campagnes tegen de opvolgers van Cao Cao, waarbij hij elk stratagem en elke uitvinding inzette die zijn bekwame geest kon bedenken. Zhuge Liang slaagde er nooit in om de verdediging van Wei significant te doorbreken en behaalde nooit enige tastbare resultaten tegen zijn grote vijand. De obsessie van Zhuge Liang voor Wei kan wellicht worden verklaard door de sterke vriendschapsband die hem met Liu Bei verbond en de wens om zijn ambities te verwezenlijken. Dit is het commentaar van Chen Shou over dit onderwerp:
[Zhuge Liang] was zich ervan bewust dat, na zijn dood, er niemand meer zou zijn die een expeditie naar de Centrale Vlakte kon leiden en zich tegen Wei kon verzetten. Daarom bleef hij onvermoeibaar militaire campagnes voeren, waarbij hij meermaals zijn capaciteiten bewees. Het talent van Zhuge Liang lag vooral in de organisatie van het leger, terwijl zijn zwakke punt het ontwikkelen van briljante strategieën was. Zijn bestuurlijke vaardigheden overtroffen die van een militaire commandant. Toch bleef hij jaar na jaar persoonlijk zijn expedities leiden zonder ooit een beslissende overwinning te behalen. Waarschijnlijk kwam dit doordat strategische flexibiliteit niet zijn grootste sterke punt was (CTR, Zhuge Liang van Jack Yuan)
Zhuge Liang stierf in 234, zonder ooit zijn doel te bereiken. Zijn opvolgers Jiang Wan en Fei Yi verkozen het tijdelijk om de politiek van hun voorganger te verlaten en zich in plaats daarvan langzaam bezig te houden met het herbouwen van de kracht van het rijk en het aanpakken van enkele dringende interne politieke problemen.
Ook in het rijk van Liu Bei deden zich grote problemen voor door een felle politieke strijd: Fei Yi werd vermoord in 253. De opvolger van Fei Yi, Jiang Wei, voerde opnieuw een zeer agressieve buitenlandse politiek tegen Wei. Ook hij had totaal geen succes, integendeel: het Shu-rijk had, na verschillende decennia van voortdurende oorlogen die immense inspanningen vereisten en weinig voordelen opleverden, al zijn middelen en energieën uitgeput.
Op initiatief van de machtige familie Sima werd er een enorme militaire campagne tegen Shu georganiseerd. In 263 vielen de generaals Zong Hui en Deng Ai het vijandige rijk binnen en bereikten al snel de hoofdstad van Shu, Chengdu. Liu Shan, verrast, kon niets anders doen dan zich overgeven; hij ging vervolgens naar het noorden, naar Luoyang, waar hij zich eerbiedig terugtrok in het privéleven met de titel van hertog. Een van de generaals van Wei, Zhong Hui, bleek echter een grote verrader te zijn: hij sloot een alliantie met de regent Jiang Wei in een poging om een eigen persoonlijk gezag te vestigen in het pas veroverde gebied. Zijn opstand tegen de familie Sima had geen gelukkig resultaat: de coup mislukte en alle samenzweerders werden gedood.
Het Shu-rijk beweerde luidkeels de glorie van het Han-rijk te hebben hersteld. De ambities van Liu Bei kwamen echter niet overeen met de concrete realiteit: zijn rijk bestond namelijk uit slechts één provincie; meer dan een rijk was het de heerschappij van een gelukkige en ambitieuze oorlogsheer die fortuin had gemaakt.
Ook op de lange termijn behaalden Liu Bei en zijn opvolgers geen grote resultaten: in tegenstelling tot Wu slaagden zij er nooit in om het gebied onder hun controle te ontwikkelen en welvarend te maken. Het koninkrijk dat door Liu Bei was gesticht, was stevig genoeg om enkele decennia te overleven: jarenlang vond het de middelen niet alleen om zich te verdedigen tegen Wei, maar ook om grootschalige offensieven tegen de eeuwige rivaal te voeren.
Naast het claimen van hun legitimiteit als de rechtmatige voortzetters van Han, stelde Shu zich altijd voor als de underdog, die met zijn schaarse middelen op alle mogelijke manieren moest opkomen tegen de aanvallen van de machtigere en oorlogszuchtigere usurpator; dit gaf Liu Bei en zijn opvolgers een sterk element van ideologische samenhang en nationale identiteit waarop zij konden vertrouwen, zelfs in tijden van crisis of nederlagen (Rafe de Crespigny, 2007, p. 483) [Shu en de vermeende restauratie van Han; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 24-25]
WEI EN DE OPKOMST VAN DE MACHTIGE FAMILIE SIMA:
In 226 Cao Pi, inmiddels op zijn sterfbed, benoemde Cao Rui, zijn oudste zoon, als erfgenaam van de keizerlijke troon. Cao Pi had niet veel tijd meer en stelde daarom onmiddellijk een regentschap samen voor de jonge heerser, bestaande uit zijn trouwste volgelingen: Chen Qun, Cao Zhen, Cao Xiu en Sima Yi.
Cao Pi kon deze mannen blindelings vertrouwen: zij waren immers zeer ervaren officieren, die al tijdens de glorieuze jaren van Cao Cao allerlei ervaringen hadden opgedaan en daarom in staat zouden zijn om crises van elke soort en omvang zo goed mogelijk te beheren.
In de daaropvolgende jaren nam het regentschap geleidelijk af, totdat, door de natuurlijke dood van de andere regenten, Sima Yi de enige overgebleven lid werd. Vanaf 237 werd Sima Yi de belangrijkste minister van het koninkrijk en zijn belangrijkste militaire commandant. Hij was een generaal met veel ervaring: Sima Yi had zijn sporen verdiend aan het zuidelijke en westelijke front, waar hij de aanvallen van Wu en Shu had afgeslagen; zijn prestige, dat al vrij hoog was, werd verder versterkt door de succesvolle veroveringscampagne die hij persoonlijk leidde in 238 tegen Gongsun Yuan op het schiereiland Liaodong.
Sima Yi was een man van bijna zestig jaar, met veel ervaring zowel in administratieve als in militaire zaken; hij was bovendien een persoonlijke vriend van Cao Pi (Rafe de Crespigny, 1991, pp. 32-33). Voor de dynastie van Cao Cao stonden echter zeer moeilijke jaren voor de deur. Cao Pi was vrij jong overleden op veertigjarige leeftijd; ook zijn zoon Cao Rui werd ziek en stierf in 239 op slechts vijfendertigjarige leeftijd: het leek bijna alsof de vloek van de oostelijke Han-dynastie zich uit wraak op die van Cao Cao had neergelaten als een 'goddelijke' straf voor het met geweld usurperen van het Mandaat van de Hemel van de rechtmatige houder.
Cao Rui, hoewel hij erg ziek was, had toch de mentale helderheid om zich persoonlijk met de opvolging van de troon bezig te houden. Hij had geen kinderen en moest daarom Cao Fang adopteren, een jongen van slechts zeven jaar; Cao Fang was zeker een nauwe verwant van de keizerlijke familie, maar zijn exacte graad van verwantschap was officieel onbekend (Rafe de Crespigny, 1991, p. 33). Deze daad alleen is misschien al voldoende om te begrijpen hoe moeilijk de situatie was waarin Cao Rui zich bevond. De heerser overwoog enige tijd de mogelijkheid om het voorbeeld van zijn vader te volgen en een nieuwe regentschap te organiseren, maar besloot vervolgens om slechts twee mannen te benoemen: Cao Shuang, de zoon van de vorige regent Cao Zhen, en de altijd aanwezige Sima Yi. Dit was een fatale beslissing die het lot van de dynastie voor altijd veranderde.
In eerste instantie werkten de twee regenten harmonieus samen, maar na verloop van tijd kwamen er duidelijke en onoverbrugbare ideologische verschillen naar voren. Rond Cao Shuang verzamelde zich een heterogene groep van hervormers en ambitieuze intellectuelen; Sima Yi, daarentegen, verzamelde brede steun onder de conservatieven en de leden van de grote aristocratie, de sociale klasse waartoe hij zelf behoorde.
Sima Yi, in tegenstelling tot Cao Shuang, kon dankzij zijn faam en prestige als succesvolle generaal ook rekenen op de zekere steun van het leger (Rafe de Crespigny, 1991, pp. 33-34). In 247 introduceerden Cao Shuang en zijn medewerkers een reeks hervormingen van het juridische en administratieve systeem, met de bedoeling de al in hun bezit zijnde macht verder te centraliseren. Sima Yi deed in antwoord daarop alsof hij ziek was en trok zich terug uit het openbare leven. Zijn tegenstanders vertrouwden helemaal niet op deze vermeende ziekte, zich bewust van de reputatie van grote sluwheid die Sima Yi genoot, en stuurden een volgeling om persoonlijk de gezondheidstoestand van de oude patriot te controleren. Sima Yi ontving hem persoonlijk en, met de kwaliteiten van een groot acteur, bereidde hij een fatale valstrik voor:
Sima Yi liet twee dienaren komen om hem te helpen. Hij probeerde zich aan de kleren vast te houden, maar zijn handen gaven het op en hij liet ze vallen. Toen wees hij naar zijn mond, alsof hij om te drinken vroeg. De dienaren gaven hem een kom rijstpap, maar toen hij probeerde deze naar zijn lippen te brengen, viel de inhoud volledig op zijn borst. Bij het zien van deze scène was Li Sheng diep ontroerd en zei, met tranen in zijn ogen: «De Keizer is nog jong en het hele Rijk vertrouwt op Uw Excellentie. Iedereen zegt dat u oud en ziek bent, maar ik had nooit gedacht dat uw toestand zo ernstig was.» Met een zwakke stem slaagde Sima Yi erin te antwoorden: «Ik ben oud en ernstig ziek; mijn dood is nabij. Jij staat op het punt om de functie in de provincie Bing op je te nemen. Deze grenst aan de Hu: zorg goed voor deze. Ik vrees dat we elkaar niet meer zullen zien.» Li Sheng corrigeerde hem: «Ik ga terug naar mijn geboort provincie, niet naar de provincie Bing.» Sima Yi deed alsof hij nog steeds in de war was en antwoordde: «Wanneer je in de provincie Bing aankomt, zorg goed voor jezelf en vervul je taak goed.» Zijn woorden leken onsamenhangend, als die van een man die zijn helderheid kwijt is. Li Sheng herhaalde: «Ik ga terug naar de provincie Jing, niet naar die van Bing.» Pas toen leek Sima Yi het te begrijpen en zei: «Ik ben oud, mijn geest is verward en ik begreep je woorden niet. Dus ga je de functie van inspecteur in je provincie weer vervullen. Cultiveer deugd en toon je waarde, zodat je grote verdiensten kunt behalen. Het is nu tijd om afscheid te nemen. Ik voel dat mijn krachten me in de steek laten en ik ben er zeker van dat we elkaar niet meer zullen ontmoeten. Ik zou daarom, zolang ik nog kan, een altaar willen opzetten om ons voor de laatste keer te groeten. Zorg ervoor dat mijn zonen, Shi en Zhao, een oprechte vriendschap met jou onderhouden en elkaar nooit in de steek laten: dat is de wens van mijn hart.» Nadat hij dit had gezegd, barstte hij in tranen uit. Ook Li Sheng zuchtte diep en antwoordde: «Ik zal uw lessen ter harte nemen en blijven wachten op uw bevelen.» Nadat hij afscheid had genomen van Sima Yi, keerde Li Sheng terug naar Cao Shuang en de anderen en rapporteerde [knip] “We kunnen hem niet in de steek laten; we moeten voor hem zorgen.» Vervolgens, terwijl hij opnieuw in tranen uitbarstte, concludeerde hij: «De ziekte van de Grote Meester is inmiddels ongeneeslijk. Het is echt een grote droefheid.» (CTR, Cao Shuang, noot 2 van de commentaar van Pei Songzhi uit Weimozhuan, Drie Koninkrijken Verslagen, gepost op de blog door Yang Zhengyuan op 25/12/2018)
Vergeef me dat ik de bron bijna in zijn geheel citeer, maar het is een verhaal dat te smakelijk en vermakelijk is en ik moest het absoluut met jullie delen: in de tijd van de Drie Koninkrijken moest de strategie om zich ernstig ziek voor te doen echt zeer effectief zijn geweest [zie Lü Meng in het hoofdstuk: “De laatste beslissende campagnes en de geboorte van de Drie Koninkrijken (220-280 n.Chr.)]. In 249 Cao Shuang begeleidde de keizer naar het graf van Cao Rui in Gaoping.
De ‘oude domoor’, vrij levendig ondanks dat hij inmiddels een kwieke zeventiger was, maakte onmiddellijk gebruik van hun afwezigheid om de macht te grijpen. Sima Yi beloofde dat hij “voor hen zou zorgen”, waardoor ze zich ongeschonden konden terugtrekken waar ze maar wilden. Helaas voor hen bood de politieke strijd van die tijd geen genade of kortingen: toen Cao Shuang en zijn medewerkers zich overgaven, werden ze allemaal samen met de leden van hun respectieve clans gedood. Zelfs in 251 organiseerde een generaal genaamd Wang Ling een staatsgreep vanuit zijn hoofdkwartier in Shouchun.
Zijn plan was om de jonge Cao Fang te vervangen door de al volwassen Cao Biao; Sima Yi ontdekte echter het complot en, als man van actie, viel hij onverwachts aan en doodde hem; ook Cao Biao werd gedwongen om zelfmoord te plegen.
Kort daarna overleed Sima Yi. Zijn zoon Sima Shi behield de controle over de macht door de regentschap van Cao Fang op zich te nemen. De familie Sima, hoe machtig ook, controleerde het Wei-rijk nog niet stabiel. In 254 organiseerde een andere groep mannen die loyaal waren aan de keizer, onder leiding van een zekere Li Feng, een nieuwe staatsgreep, maar ook deze keer had het geen succes: Sima Shi strafte alle samenzweerders met de dood; daarna, gezien de actieve deelname van Cao Fang aan het complot, maakte hij onmiddellijk gebruik van de situatie om hem af te zetten en te vervangen door een zwakkere en meer kneedbare kandidaat.
Zijn keuze viel op een neef van Cao Pi: Cao Mao. In 255 was er weer een staatsgreep, maar niets leek de macht van de familie Sima te kunnen omverwerpen, bijna alsof het lot hun opkomst had bezegeld en deze onontkoombaar had gemaakt: een generaal genaamd Guanqiu Jian organiseerde namelijk een andere opstand door de controle over Shouchun te grijpen. De situatie voor Sima Shi werd al snel kritiek omdat de rebellen, in een uitzonderlijke situatie, de steun van Wu vroegen.
Sima Shi verloor zijn moed niet: eerst verpletterde hij de rebellen en daarna richtte hij zich op Wu, dat, in de greep van ernstige interne politieke problemen, de kans om Wei aan te vallen niet op tijd kon grijpen en werd teruggedreven. De enorme inspanning die nodig was om de opstand te onderdrukken verergerde de al precaire gezondheid van Sima Shi, die kort daarna stierf. De regentschap ging over op zijn jongere broer, Sima Zhao.
Men zou met enige ironie kunnen opmerken dat het lot voor elk lid van de familie Sima een eigen opstand had gereserveerd, bijna om hun karakter en vermogen om de gevaren van het bestuur het hoofd te bieden, op de proef te stellen. Nu was het de beurt aan Sima Zhao, die in 257 de opstand van Zhuge Dan tegemoet trad.
Laatstgenoemde behield meer dan een jaar de controle over Shouchun; opnieuw werd de steun van Wu gevraagd, maar ook deze keer manifesteerde die hulp zich niet op enige tastbare manier. Sima Zhao slaagde er uiteindelijk in Zhuge Dan te doden en de controle van de familie Sima over de vallei van de Huai-rivier te herstellen.
De jonge keizer Cao Mao, gezien de situatie, waagde alles: hij leidde persoonlijk de trouwe troepen in een aanval om zich voorgoed van Sima Zhao te ontdoen; een verrader informeerde de regent op tijd en Cao Mao stierf moedig tijdens de strijd, in een laatste poging om zijn dynastie uit de klauwen van de Sima te redden. Vanaf dat moment greep de machtige familie Sima permanent de controle over het Wei-rijk. Sima Zhao selecteerde een laatste marionetkeizer, Cao Huan, en, zonder enige gevaarlijke interne oppositie meer te hoeven vrezen, wijdde hij zich in 263 aan de verovering van Shu.
Van de opvolgende Drie Koninkrijken die de erfenis van de oostelijke Han-dynastie claimden, was Wei degene die het dichtst bij het herstellen van zijn oude glorie kwam. Zelfs het machtigste domein van de Drie Koninkrijken had echter zwakheden.
De familie Cao kwam in de eerste plaats voort uit een relatief bescheiden tak van de elite van het Han-rijk; uiteindelijk verzwakt door de voortijdige sterfgevallen van Cao Pi en Cao Rui, was zij niet in staat om de loyaliteit van de grote aristocratische families te behouden, die ervoor kozen zich met hun eigen belangen bezig te houden. De familie Sima, een afspiegeling van diezelfde aristocratie, slaagde erin, gebruikmakend van een gunstige conjunctuur die werd bepaald door de aanwezigheid op de troon van een reeks zeer jonge keizers, de macht te grijpen. Hun veerkracht en politieke vaardigheden stelden hen in staat om elke samenzwering en opstand die hun autoriteit durfde uit te dagen, ongedeerd te overleven. [Wei en de opkomst van de machtige familie Sima; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 25-26]
DE GEBOORTE VAN JIN EN DE VEROVERING VAN WU:
In 264, na de verovering van Shu en het neerslaan van de opstand van Zhong Hui (vgl. hoofdstuk: Shu en de vermeende restauratie van Han), voelde Sima Zhao zich sterk genoeg om de titel van koning van Jin aan te nemen. Het was zijn zoon Sima Yan, na zijn dood (265), die de heersende dynastie omverwerpt: op 4 februari 266, na slechts vijfenveertig jaar, werd het Mandaat van de Hemel formeel overgedragen van Wei naar Jin; voor de machtsoverdracht die leidde tot de troonsafstand van Cao Huan, baseerde Sima Yan zich op het model dat door Cao Pi was bedacht.
Op dat moment bevond Wu zich in een zeer delicate situatie. Geplaagd door ernstige interne politieke problemen en talrijke opstanden, werd de regering van Wu gedwongen een ongekende beslissing te nemen: na de dood van Sun Xiu in 264, negeerde het volledig zijn jonge zonen en benoemde Sun Hao, een neef van Sun Quan, tot keizer. De hoop was dat een al volwassen heerser beter in staat zou zijn om de ernstige problemen waarmee Wu werd geconfronteerd, aan te pakken en het terug te brengen naar zijn oude glorie. In feite leek hij de situatie aanzienlijk te verbeteren: Sun Hao wist de opstand in Jiao te verijdelen en vervolgens de aanvallen van Jin in die regio af te slaan.
Helaas verloor Sun Hao, vanwege zijn achterdochtige en brute karakter, volledig de loyaliteit van de grote aristocraten van het land. Zijn strijd was echter niet bedoeld om nog lang voort te duren: Jin was namelijk bezig met de voorbereiding van een grootschalige invasie. Sima Yan deed het groot, door een krachtige vloot en een imposant leger te organiseren; de twee grote legers vielen uiteindelijk Wu binnen zonder dat iemand iets kon doen om hen te stoppen. Nadat ze de verdedigingen van de regio hadden doorbroken, bereikten de troepen van Jin de hoofdstad.
Toen op 1 mei 280 de laatste verdedigers van de hoofdstad, gezien de wanhopige en hopeloze situatie, de hoofdstad verlieten, werd Sun Hao gedwongen zich over te geven. Ook hij, zoals de laatste heerser van Shu was overkomen, kon zich eerbiedig terugtrekken in het privéleven. De titel die hij ontving, lijkt echter in mijn ogen als leek meer een verhulde belediging dan een werkelijk eer: deze kan namelijk worden vertaald als ‘Markies van de Overgave’. Het is de vraag of Sun Hao de fijne humor van Sima Yan waardeerde. [De geboorte van Jin en de verovering van Wu; Yang Zhengyuan, 2019, pp. 26-27]
DE EINDIGING VAN DE JIN-DYNASTIE:
Alles is goed dat goed eindigt: onder de leiding van de machtige familie Sima werd het rijk eindelijk herenigd en vanaf dat moment leefden allen gelukkig en tevreden in eeuwige harmonie. Helaas, zoals de meest scherpe onder jullie al zullen hebben geraden door de titel van het hoofdstuk te lezen, verliep het niet precies zo: het lot, dat tot dan toe de Jin-dynastie had toegelachen, keerde plotseling zijn rug toe, net zoals een wispelturige kind zou doen.
In 290 veroorzaakte de dood van Sima Yan een nieuwe woeste strijd om de macht. Volgens sommige historici was de nieuwe heerser, zijn zoon Sima Zhong, getroffen door een of andere vorm van mentale handicap en was hij daardoor ongeschikt om te regeren. Tussen 290 en 307 streden de families van de keizerlijke echtgenotes en de zijtakken van de familie Sima om de macht in een lange strijd die de geschiedenis inging als de Oorlog van de Acht Prinsessen. Sommigen van hen rekruteerden 'barbaarse' hulpstrijdkrachten voor hun legers.
Deze laatsten, profiterend van de instabiliteit en de zwakte van het Jin-rijk, slaagden erin enkele regio's van het rijk in te nemen: het noorden en het westen van China werden volledig overspoeld door hun oorlogszucht; alleen in het zuidoosten van China slaagde een verre verwant van een zijtak van de familie Sima, Sima Rui, erin een nieuwe marionettenstaat Jin te stichten in het oude gebied van Wu. Op militair vlak, net als in de tijden van de strijd tussen Wei en Wu, stelde de Yangzi rivier de overleving van de regimes in het zuiden in staat tegenover de voortdurende bedreigingen uit het noorden.
Bij deze overleving droegen zeker niet weinig de hervormingen en verbeteringen bij die in de regio werden aangebracht door Sun Quan en zijn opvolgers. Vanuit puur politiek oogpunt was de situatie echter een complete ramp; politieke intriges en instabiliteit verspreidden zich, als een ziekte, van de ene dynastie naar de andere: van Jin naar Song, van Song naar Qi, van Qi naar Liang en van Liang naar Chen was het een aaneenschakeling van usurpatie.
In 589 slaagde keizer Yang Jian van de noordelijke Sui dynastie er eindelijk in om China te herenigen door de Chen-dynastie te veroveren. Er waren maar liefst 400 jaar verstreken sinds de autoriteit van de oostelijke Han-dynastie instortte na de staatsgreep van Dong Zhuo (189) [Het einde van de Jin-dynastie; Yang Zhengyuan, 2019, p. 27]
Ik wil dit artikel afsluiten met een kort gedicht van Cao Cao, geschreven op latere leeftijd, aan het einde van zijn lange carrière. Dit gedicht omvat naar mijn mening perfect de gevoelens die de grote protagonisten van die tijd, door de geleerde Rafe De Crespigny aangeduid als de 'Age of Individuals' (2007, p. 484), bezielden: de felle wens om de wereld zijn talent te tonen en de onstuitbare wil om zijn ambities koste wat het kost te verwezenlijken.
Het dappere paard, inmiddels oud, rust in zijn stal,
maar droomt nog steeds van het doorkruisen van duizend li;
zo behoudt de held, aangekomen aan de avond van zijn dagen,
de onveranderlijke vurigheid van zijn hart.
De duur van het leven en het moment van de dood
hangen niet alleen af van de wil van de Hemel;
wie in harmonie met zichzelf weet te leven,
kan zijn jaren verlengen.
Echt groot is het geluk dat mij ten deel valt;
voor dit lied,
opdat mijn aspiraties een stem vinden.
(Rafe de Crespigny, 1990, Men from the Margin Cao Cao and the Three Kingdoms)
BIBLIOGRAFIE:
Hoofdzakelijke primaire bron:
(Chen Shou) Kronieken van de Drie Koninkrijken (Sanguo Zhi) met commentaar van Pei Songzhi
Chen Shou (233-297 n.Chr.) was aanvankelijk een onderdaan van Shu en later, na de verovering van het koninkrijk door Wei, van Jin. Hij schreef zijn werk enige tijd na de verovering van Wu (280). Het model is dat van de klassieke Chinese historiografie van de 'Annalen-biografieën' met veel materiaal over Wei, Shu en Wu (Rafe de Crespigny, 1970, pp. 2-3; Three States Records, sectie 'Inhoud', 'Hoe te lezen'). Het commentaar van Pei Songzhi is van de 5e eeuw n.Chr., maar is essentieel omdat het het werk van zijn voorganger aanzienlijk verbetert: hij voegt namelijk details toe, corrigeert Chen Shou waar nodig en citeert altijd expliciet de bronnen die hij tot zijn beschikking heeft; wanneer er meerdere varianten van een gebeurtenis bestaan, voegt hij ze allemaal toe zonder zich zorgen te maken over het creëren van een samenhangend en lineair verhaal; wanneer hij twijfelt, verklaart hij dat openlijk (Rafe de Crespigny 1990, Generals of the South, p. 421).
Er is nog geen volledige vertaling van de tekst in het Engels en daarom heb ik me gebaseerd op de vertalingen van verschillende enthousiastelingen van deze historische periode. Deze zijn dus niet gemaakt door professionals, maar ik geloof dat ze toch essentieel zijn om het verhaal interessanter te maken, waardoor de persoonlijkheid van de verschillende protagonisten beter kan worden begrepen. Ik heb voornamelijk twee blogs gebruikt: de eerste is KONGMING (‘Sanguozhi Officer Biographies’; afgekort CTR, oftewel Kronieken van de Drie Koninkrijken; gevolgd door de naam van het personage en de naam van de vertaler); de tweede is de site THREE STATES RECORDS (sectie ‘Contents’, ik geloof dat alle vertalingen van de goede Yang Zhengyuan zijn, die ze op zijn blog heeft geplaatst). Ik heb deze site gebruikt voor die bronnen die ik niet op de site van Kongming heb gevonden (Lu Su, Lü Meng, Cao Shuang, Zhang Zhao), en heb ook de datum toegevoegd waarop ze op de blog zijn geplaatst en de auteur. In de meeste gevallen heb ik de eerste site gebruikt, maar ik heb altijd expliciet aangegeven wanneer ik in plaats daarvan de tweede blog heb gebruikt.
Secundaire bronnen:
Yang Zhengyuan (2019). Een Inleiding tot het Einde van Han en de Drie Koninkrijken, van de blog Three States Records, pp. 5-27. [ONLINE]
Dit artikel is niet geschreven door een professionele historicus. Het is echter een duidelijke en uitgebreide tekst die, dankzij deze kenmerken, me heeft geholpen om me te oriënteren in de complexe periode van de Drie Koninkrijken. Zonder het waardevolle werk van de auteur zou dit artikel niet eens bestaan. Ik heb zijn vertelling van de gebeurtenissen stap voor stap gevolgd, alsof ik een waardevolle ‘schatkaart’ raadpleegde. Het artikel van Rafe de Crespigny was op sommige punten te beknopt om een interessante en aangename vertelling te schetsen; dit artikel heeft me alle basisinformatie over de personages en de gebeurtenissen gegeven. Om het artikel niet volledig onleesbaar te maken, heb ik, omdat ik de tekst van Yang Zhengyuan veel heb gebruikt, ervoor gekozen om de paginaverwijzingen aan het einde van elk hoofdstuk op te nemen en niet in de hoofdtekst.
Rafe de Crespigny (1991). De Drie Koninkrijken en Westerse Jin. Een Geschiedenis van China in de 3E Eeuw na Christus. East Asian History, Nummer 1 [Juni 1991], pp. 1-36 [ONLINE]
Rafe de Crespigny is een zeer gerenommeerde en ervaren onderzoeker van de periode van de Drie Koninkrijken. Voor het schrijven van dit artikel heb ik verschillende van zijn studies geciteerd omdat ze uiterst nuttig en interessant zijn, bijna fundamenteel (en dat zeg ik zonder te overdrijven!). Dit artikel is beknopter, maar het is desondanks een uitstekende inleiding tot de periode van de Drie Koninkrijken; misschien, juist vanwege deze eigenschap, is het ook eenvoudiger te lezen dan andere boeken of artikelen over het onderwerp. De overpeinzingen die de auteur voorstelt zijn zeer interessant en, in sommige gevallen, heb ik ze kort herhaald in dit artikel.
Rafe De Crespigny (2007). A Biographical Dictionary of Later Han to the Three Kingdoms 23–220 AD, Leiden-Boston, Brill.
Rafe de Crespigny (2010). Imperial warlord: a biography of Cao Cao 155-220 AD, Leiden-Boston, Brill.
Het artikel van Yang Zhengyuan is bedoeld voor een publiek van nieuwkomers zoals ikzelf. Ik heb deze twee werken gebruikt om nieuwe informatie, anekdotes, overpeinzingen en interessante citaten aan te vullen. De auteur is een formidabele onderzoeker en daarom heb ik blindelings vertrouwd op de kwaliteit van zijn informatie. Ik heb ook citaten toegevoegd uit primaire bronnen die, om de een of andere reden, elders niet te vinden waren, maar die ik toch wilde opnemen vanwege hun aangenaamheid (de vertalingen zijn zeer betrouwbaar). Deze verwijzingen, vooral in het tweede geval, hebben vooral betrekking op Cao Cao en de gebeurtenissen van de Slag bij Chibi/Rode Kliffen. In het geval van Cao Cao hebben ze me in staat gesteld de persoonlijkheid van de grote oorlogheer te illustreren; in het geval van de slag hebben ze me geholpen het verhaal wat levendiger te maken. De prijs van deze werken is behoorlijk hoog en ik heb ze slechts sporadisch kunnen raadplegen met tijdelijke middelen.
Als je meer wilt weten op het web (teksten die niet in het artikel zijn gebruikt!)…
Rafe de Crespigny (1990). Generals of the south: the foundation and early history of the Three Kingdoms state of Wu. [Sun Jian, Sun Ce, Sun Quan en meer, ONLINE]
Rafe de Crespigny (1990). Man from the Margin: Cao Cao and the Three Kingdoms [ONLINE], een alternatief voor zijn veel duurdere biografie.
Cosimo Pellegrini (2018). Van kleinzoon van een eunuch tot koning van Wei. Analyse en herinterpretatie van de biografie van Cao Cao. Bachelorproef Ca' Foscari [ONLINE]
The Online Books Page, Rafe de Crespigny [ONLINE], verschillende zeer gespecialiseerde materialen, maar dit zou je kunnen interesseren. (Rafe de Crespigny, 1970). The records of the Three Kingdoms: a study in the historiografie van San-kuo chih (Sanguo Zhi)
Yang Zhengyuan, Drie Koninkrijken Records [ONLINE] (sectie ‘Producten’), verschillende artikelen over Sun Ce (2020), Xun Yu en Xun You (2017), Pang Tong en Fa Zheng (2017), niet-academische maar zeer interessante artikelen
Omslagafbeelding: Slag schilderij in het Xuchang City Museum, Henan (eerste hoofdstad van Wei 魏) © Gary Todd/ Publiek domein/ Wikimedia Commons
Kaarten:
Kaart 1: Han Rijk circa 140 n.Chr. (uit Rafe de Crespigny, 2007, p. 1311)
Kaart 2: De belangrijkste oorlogsheers circa 196 n.Chr. (Yang Zhengyuan, 2019, p. 13)
Kaart 3: Slag bij Guandu 200 n.Chr. (Wikipedia: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Guanduzhizhan_eng.png van Zhuwq, 2009)
Kaart 4: Slag bij Chibi/Rode Kliffen 208 n.Chr. (Wikipedia: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Battaglia_di_Chibi.jpg van Riccardo Yun, 2023)
Kaart 5: De beslissende campagnes tussen 219 en 222 n.Chr. (Rafe De Crespigny, 1991, p. 13)
Kaart 6: De Drie Koninkrijken in 262 n.Chr. (Wikipedia: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Three_Kingdoms.png van SY, 2017)
Video:
De Drie Koninkrijken zijn een zeer populaire historische periode en daarom zijn er talloze interessante video's over het onderwerp online beschikbaar. In de eerste plaats raad ik zonder aarzeling het YouTube-kanaal van Invicta aan: hun mini-serie over het onderwerp illustreert op een duidelijke en boeiende manier de gebeurtenissen van de grote figuren Dong Zhuo, Cao Cao en Liu Bei (afspeellijst: Geschiedenis van de Drie Koninkrijken; de video's duren gemiddeld 15 minuten).
Een ander super interessant YouTube-kanaal is dat van GatesOfKilikien: deze enthousiasteling heeft een serie video's gemaakt die de hele historische periode in kwestie bestrijken (189-280 n.Chr. en verder!); de video's zijn erg lang (soms meer dan een uur) en zijn te vinden in de afspeellijst van het kanaal ‘Middeleeuwse Chinese Geschiedenis”. Het laatste kanaal raad ik vooral aan als je na het lezen van dit artikel een fanatieke fan van deze historische periode bent geworden en hunkert naar nieuwe informatie: het YouTube-kanaal CCTV heeft een serie video's over Cao Cao, Zhuge Liang en Deng Ai; ik heb geen specifieke afspeellijst gevonden, maar elke figuur wordt behandeld in twee tot drie lessen gegeven door een deskundige historicus (de spreker spreekt Chinees, maar in sommige video's zijn er Engelse ondertitels!).
Voor nu ben ik erin geslaagd om alleen deze drie personages te vinden, maar misschien, met wat beter zoeken, kunnen er ook andere gevonden worden; om jullie het leven gemakkelijker te maken, laat ik de link hieronder direct achter.
Cao Cao:
1 https://www.youtube.com/watch?v=I1-g9KCCfcY
2 https://www.youtube.com/watch?v=IFZZB2Rh7hU
3 https://www.youtube.com/watch?v=91c9bKHzMe8
Zhuge Liang:
1 https://www.youtube.com/watch?v=NVYZeqM0dN0
2 https://www.youtube.com/watch?v=lUq55eLC5nw&t=354s
3 https://www.youtube.com/watch?v=NVYZeqM0dN0
Deng Ai:
