Dit artikel is een specifieke verdieping. Als je op zoek bent naar het algemene overzicht van het conflict, lees dan onze Volledige samenvatting en schema van de Punische Oorlogen.
De historische context na de eerdere Punische Oorlogen
We bevinden ons halverwege de 2e eeuw v.Chr. Vijftig jaar zijn verstreken sinds de vreselijke Tweede Punische Oorlog. Carthago, die stad die Rome had doen beven met de daden van Hannibal, leek inmiddels een tandeloze leeuw. Na het verlies van de heerschappij over de zeeën in de Eerste Punische Oorlog en het opgeven van Spanje na de tweede, had het stipt de zware oorlogsvergoedingen betaald (200 talenten zilver per jaar gedurende een halve eeuw). Het had geen vloot meer en, vooral, was gebonden aan een dodelijk vredesverdrag: het mocht geen oorlog verklaren zonder toestemming van Rome.
Toch, onder de as, smeulde het vuur nog steeds. Carthago had zich economisch op verrassende wijze hersteld. Haar kooplieden domineerden nog steeds de handelsroutes en de landbouw bloeide, zodat het agronomische handboek van de Carthager Magon zelfs in Rome werd bestudeerd. Maar juist deze herwonnen rijkdom, samen met de irrationele angst dat de vijand weer op zou staan (de zogenaamde metus Punicus), begon een deel van de Romeinse Senaat te obsessiveren.
De oorzaken van het conflict: Cato de Censor en de provocaties van Massinissa
In Rome was er een man die geen rustige nachten sliep: Marcus Porcius Cato, bijgenaamd de Censor. Voor hem was Carthago geen verslagen stad, maar een slapende bedreiging. Zijn beroemde mantra was: aan het einde van elke toespraak in de Senaat, ongeacht het onderwerp, donderde hij: «Ceterum censeo Carthaginem esse delendam» («Bovendien vind ik dat Carthago vernietigd moet worden»).
Er wordt een beroemd anekdote verteld: op een dag bracht Cato een mand met verse vijgen naar de Senaat. Hij toonde ze aan zijn collega's en zei: "Deze vijgen zijn slechts drie dagen geleden in Carthago geplukt". De boodschap was duidelijk: de vijand is te dichtbij, te rijk en te gevaarlijk.
Maar de lont werd aangestoken in Afrika, niet in Rome. De koning van Numidië, Massinissa, een oude en sluwe bondgenoot van de Romeinen, had het spel door. Wetende dat Carthago zich niet kon verdedigen zonder de "pas" van Rome, begon hij het te provoceren, door waardevolle gebieden zoals de regio van de Emporia af te nemen. De Carthagers stuurden ambassadeurs naar Rome om te protesteren, maar de Senaat nam de tijd of gaf Massinissa gelijk.
De casus belli en de schending van de verdragen
In 151 v.Chr. was de geduld op. In Carthago kwam de "nationalistische" partij onder leiding van Hannibal aan de macht. De Carthagers, die de verdragen negeerden, bewapenden een leger van 50.000 man en vielen Massinissa aan. Het was een ramp: niet alleen werden ze op het slagveld verslagen, maar ze hadden Rome net de perfecte casus belli gegeven. Ze hadden de afspraken geschonden. Nu had Rome de juridische excuus om in te grijpen.
Het begin van de vijandelijkheden en het ultimatum van Rome
In 149 v.Chr. landden de Romeinse consuls Lucius Marcius Censorinus en Manius Manilius Nepote in Afrika, bij Utica, met een imposant leger. Carthago, doodsbang, probeerde wanhopig de confrontatie te vermijden. Ze gaven zich onmiddellijk over, waarbij ze vernederende voorwaarden accepteerden:
-
Ze gaven 300 gijzelaars over, gekozen uit de zonen van de edelen.
-
Ze gaven al hun wapens over: 200.000 harnassen en 2.000 catapulten arriveerden in het Romeinse kamp.
Carthago was ontwapend en weerloos. Op dat moment lieten de consuls hun ware gezicht zien en lanceerden het laatste ultimatum, dat geen weerwoord toeliet: de stad moest worden verlaten en 10 mijl (ongeveer 15 km) van de zee opnieuw worden opgebouwd.
Voor een volk van kooplieden en zeelieden was dit geen strenge opdracht: het was een doodvonnis. Weg van de zee betekent stoppen met bestaan.
De belegering van Carthago en de defensieve reorganisatie
Toen het nieuws de stad bereikte, ontstond er een oncontroleerbare woede. De ambassadeurs werden bijna gelyncht, de Italianen die in de stad aanwezig waren, werden afgeslacht. In een opwelling van nationale trots sloot Carthago de poorten.
Wat daarna gebeurde is ongelooflijk. In een mum van tijd transformeerde een ontwapende stad in een vesting. De tempels en openbare gebouwen werden werkplaatsen:
-
Er werden elke dag 300 zwaarden en 500 speren geproduceerd.
-
De vrouwen knipten hun haar af om er touwen voor de catapulten van te maken.
-
Het goud en zilver van de tempels werd gesmolten.
De Romeinen, overtuigd dat ze een wandeling zouden maken, stonden voor een muur van schilden. De belegering, die slechts enkele dagen zou duren, sleepte zich drie jaar voort. De eerste Romeinse generaals bleken incapabel, terwijl Hannibal de stad met woede verdedigde.
Vond de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring voor of na de Franse Revolutie (1789) plaats?
Tik op het juiste antwoord en ontdek hoeveel gebeurtenissen je op rij goed kunt raden zonder fouten te maken:
De tussenkomst van Scipio Emiliano en de finale strategie
De ommekeer kwam in 147 v.Chr., toen het commando werd toevertrouwd aan een jonge man met een zware naam: Publius Cornelius Scipio Emiliano (adoptiefzoon van de zoon van de Afrikaan). Hoewel hij niet de wettelijke leeftijd voor het consulaat had, was hij de juiste man.
Scipio veranderde strategie: geen ongeorganiseerde aanvallen meer, maar een totale blokkade. Hij bouwde een dam om de haven van Carthago te sluiten, waardoor de stad werd verstikt. De Carthagers, met een titaneske inspanning, groeven een nieuwe uitgangskanaal en bouwden een vloot uit het niets, maar het was tevergeefs. Honger en pest begonnen slachtoffers te eisen.
De val van de stad en de vernietiging van Carthago
In de lente van 146 v.Chr. lanceerde Scipio de finale aanval. De legionairs doorbraken de muren en begonnen een brute strijd, huis voor huis, straat voor straat, die zes dagen duurde. De laatste scène vond plaats op de citadel van Birsa, in de tempel van Eshmun. Hier hadden de laatste verdedigers en de Romeinse deserteurs zich verscholen.
Terwijl Hannibal, in een daad van lafheid, zich overgaf aan Scipio om zijn leven te redden, volbracht zijn vrouw een daad uit een Griekse tragedie. Vanuit de muren van de brandende tempel vervloekte ze haar lafhartige man, slachtte haar eigen kinderen en sprong in het vuur, in navolging van de mythische koningin Dido.
Historische gevolgen en de geboorte van de Provincie Afrika
Carthago werd met de grond gelijkgemaakt. Het is niet waar, zoals een late legende wil, dat er zout overheen werd gestrooid, maar de vernietiging was systematisch. De 50.000 overlevenden werden als slaven verkocht.
De historicus Polybius, die aanwezig was, vertelt ons een ontroerend detail. Terwijl hij de grote vijandelijke stad zag branden, huilde Scipio Emiliano. Het waren geen tranen van vreugde, maar van onrust. In dat vuur zag hij de toekomst van Rome zelf, reflecterend op de vergankelijkheid van rijken: "Er zal een dag komen waarop ook het heilige Ilion zal vergaan...".
Met de vernietiging van Carthago en de gelijktijdige inname van Korinthe, werd Rome de absolute heerser van de Middellandse Zee. Het Carthaagse grondgebied werd de Provincie Afrika, die bestemd was om de graanschuur van het Rijk te worden (tria frumentaria subsidia). Maar het einde van de angst voor de externe vijand (metus hostilis) had een onbedoeld neveneffect: zonder rivalen zou Rome beginnen zichzelf op te vreten in de burgeroorlogen die, een eeuw later, de Republiek zouden verwoesten.
