De Oorzaken van de Gotische Oorlog: Het Project van Renovatio Imperii
Om te begrijpen waarom Italië in de afgrond viel in 535 n.Chr., moeten we naar het Oosten kijken, naar de schitterende Constantinopel. Hier zat op de troon Justinianus, een keizer die nooit sliep, verteerd door één obsessie: de Renovatio Imperii. Zijn droom was niet alleen politiek, maar bijna theologisch: het herstellen van het Romeinse Rijk, het herenigen van het Latijnse Westen en het Griekse Oosten onder één wet en één geloof.
Italië, de wieg van het rijk, was echter stevig in handen van de Ostrogoten. Het was niet langer het kloppende hart van het West-Romeinse Rijk, dat inmiddels zestig jaar geleden was gevallen na de afzetting van Romulus Augustulus, maar een land dat door barbaren werd geregeerd. Tot enkele jaren eerder, onder het verlichte bewind van Theodorik de Grote, had de co-existentie tussen de Latijnse meerderheid en de Gotische militaire elite standgehouden. Theodorik had wijs geregeerd, de Romeinse administratie in stand gehouden en de Senaat gerespecteerd. Maar na zijn dood brak het fragiele evenwicht.
De macht ging over naar zijn dochter Amalasuntha, een geleerde en pro-Romeinse vrouw, die de bescherming van Justinianus zocht. Deze politieke koers kostte haar het leven: ze werd gevangen genomen en in haar bad op het Martana-eiland (in het Bolsena-meer) gewurgd op bevel van haar neef Theodahad, een vertegenwoordiger van de meer nationalistische en anti-bizantijnse Gotische factie.
Voor Justinianus was de moord op een bondgenoot koningin de perfecte casus belli. Het ging niet langer om een oorlog van agressie, maar om een legitieme internationale politieactie om een usurpator te straffen. De Byzantijnse oorlogsmasjinerie kwam op gang.
Eerste Fase (535-540): De Vooruitgang van Belisarius en de Belegering van Rome
Giustinianus vertrouwde de herovering toe aan zijn magister militum meest vertrouwde: Belisarius. Vers verslagen tegen de Vandalen in Afrika, was Belisarius een tactisch genie dat in staat was om wonderen te verrichten met weinig middelen. Aangekomen op Sicilië in 535, veroverde hij het eiland bijna zonder een schot te lossen, verwelkomd als een bevrijder door de lokale bevolking die zich nog steeds diep Romeins voelde.
De opmars van het schiereiland onthulde echter al snel de brutaliteit van het conflict. In Napels weigerden de Goten zich over te geven. Belisarius kon zich geen langdurige belegering veroorloven, dus greep hij naar een list die het midden hield tussen een actiefilm en een strategisch meesterwerk: hij liet een commando van elite-soldaten via het verlaten aquaduct van de stad infiltreren. De Byzantijnen kwamen midden in de nacht tevoorschijn in het hart van Napels en openden de poorten voor het leger. De plundering die volgde was verschrikkelijk en diende als een waarschuwing voor heel Italië.
Geconfronteerd met deze onstuitbare opmars, deponeerden de edelen van de Goten, verontwaardigd door de inertie van koning Theodahad, hem en doodden hem, en verkozen in zijn plaats Vitige. Vitige was een krijger, geen politicus. Hij maakte al snel een fatale strategische fout: hij trok zich terug naar Ravenna om het grootste deel van het leger te verzamelen, waardoor Rome onbeschermd achterbleef. Belisarius trok triomfantelijk binnen op 9 december 536.
Maar de oorlog was nog maar net begonnen. Vitige keerde in 537 terug met een enorm leger en belegerde de Urbs. Het was het zwaarste jaar voor Rome. De Goten sneden de aquaducten door om de stad dorstig te maken, maar de Aureliaanse Muren en de cavalerie van Belisarius hielden stand. In 540, uitgeput, gaven de Goten zich over. Belisarius trok Ravenna binnen en ving Vitige. Italië leek weer Romeins te zijn. De oorlog leek voorbij.
De Heropleving van de Goten: de opkomst van Totila
En op dit punt neemt het verhaal een onverwachte wending. Giustiniano, jaloers op de populariteit van Belisarius en bezorgd over het Perzische front in het oosten, riep de generaal terug naar Constantinopel. Italië werd achtergelaten in handen van hebzuchtige bureaucraten, de zogenaamde "logoteten", die de Italianen met een wreedheid belastten die hen deed terugverlangen naar de heerschappij van de barbaren.
Profiterend van de onvrede, reorganiseerden de Goten zich onder leiding van een nieuwe, charismatische koning: Totila (bijgenaamd "de Onsterfelijke"). Totila was niet alleen een goede generaal, hij was ook een sluwe politicus. Hij begreep dat hij om te winnen de alliantie tussen de Romeinse senatorenaristocratie en Byzantium moest doorbreken. Wat deed hij? Hij begon een ware sociale oorlog: hij bevrijdde de slaven die bereid waren voor hem te vechten en verdeelde de gronden van de grootgrondbezitters onder de boeren.
Dankzij deze strategie heroverde Totila een groot deel van Italië tussen 541 en 550. Hij slaagde er zelfs in om Rome terug te nemen, maar liet het daarna verlaten en in ruïnes achter. Belisarius werd opnieuw naar Italië gestuurd, maar deze keer zonder mannen en zonder geld: Justinianus vertrouwde hem niet meer. De oude generaal kon niets anders doen dan machteloos toezien op de nederlaag, voordat hij definitief werd teruggeroepen in 548.
De komst van Narsete en het einde van de Gotische droom
Om de zaak te beslechten, begreep Justinianus dat er drastische middelen nodig waren. Hij zette jaloezie opzij en gaf het opperbevel aan Narsete. Narsete was een bijzondere figuur: een eunuch aan het hof, zeventig jaar oud, die er niet uitzag als een krijger maar een koele en berekenende strategische geest bezat. En vooral, in tegenstelling tot Belisarius, ontving Narsete van de keizer onbeperkte fondsen en een enorm leger, dat ook uit barbaarse huurlingen bestond.
De confrontatie vond plaats in de zomer van 552 bij Gualdo Tadino (de slag bij Taginae). Narsete positioneerde zijn troepen in een halve maan, waardoor de zware Gotische cavalerie onder een regen van pijlen werd gevangen. Het was een slachting. Totila stierf op het slagveld, vechtend tot het laatste.
De Goten probeerden een laatste, wanhopige weerstand onder de nieuwe koning Teia, maar werden definitief vernietigd in 553 in de slag bij de Monti Lattari, nabij de Vesuvius. De weerstand was voorbij. Italië was "bevrijd".
Een Pyrrusoverwinning: de gevolgen van de oorlog
De Grieks-Gotische Oorlog eindigde officieel in 554 met de uitvaardiging van de Pragmatische Sanctie, een document waarmee Justinianus de Byzantijnse wetgeving naar Italië uitbreidde en de administratie reorganiseerde.
Maar welke prijs had het schiereiland betaald? Het resultaat was catastrofaal.
-
Demografische en economische verwoesting: Achttien jaar van belegeringen, plunderingen, hongersnoden en pest hadden de bevolking gedecimeerd. Bloeiende steden zoals Milaan en Rome waren teruggebracht tot schimmen van zichzelf. Het Romeinse aquaduct was afgesneden, de moerassen drongen de onbebouwde velden binnen. In deze periode was er ook de zogenaamde kleine ijstijd van de 6e eeuw.
-
Het einde van de Senaat: De oude Romeinse senatorenaristocratie, die eeuwenlang had standgehouden, werd economisch en fysiek weggevaagd.
-
De kwetsbaarheid van de grens: Het Byzantijnse Italië was een bloedeloos lichaam, niet in staat om zichzelf te verdedigen. De tragische ironie van de geschiedenis wilde dat, slechts 15 jaar na het einde van de oorlog (568), een nieuw Germaans volk, de Longobarden (die de Byzantijnse zwakheden hadden gezien terwijl ze als huurlingen voor Narsete vochten), Italië binnenviel met zeer weinig weerstand.
De droom van Justinianus om de oude glorie van Rome te herstellen was gebroken tegen de harde realiteit. De oorlog had het goud van de keizers niet teruggebracht, maar had de basis gelegd voor de fragmentatie van Italië die zou aanhouden tot de Risorgimento.
