Historische context: het West-Romeinse Rijk in de 5e eeuw
Om te begrijpen wie Odoacre werkelijk was, moeten we eerst de afbeelding van de "barbaren" die plotseling komen om alles te vernietigen, uit ons hoofd zetten. De werkelijkheid is, zoals vaak het geval is in de geschiedenis, veel genuanceerder en fascinerender.
We bevinden ons in de tweede helft van de 5e eeuw. Het West-Romeinse Rijk is in feite een reus met voeten van klei. Het leger, die formidabele oorlogsmachine die de bekende wereld had veroverd, bestaat nu bijna volledig uit barbaren. Zij zijn het die vechten, zij zijn het die de grenzen verdedigen en, onvermijdelijk, zij zijn het die de werkelijke macht in handen hebben.
In Ravenna, de hoofdstad, volgen de keizers elkaar op als pionnen die door ambitieuze generaals worden bewogen. In deze chaotische context, waar de lijn tussen "Romeins" en "barbaar" steeds vager wordt, komt de figuur van een man naar voren die bestemd is om de loop van de geschiedenis te veranderen: Flavius Odoacre.
Wie was Odoacre: barbaarse oorsprong en militaire opkomst
Wie was deze man? De oude bronnen zijn het er niet over eens. Sommigen noemen hem een Scythe, anderen een Hun, weer anderen een Thuringi of zelfs een Rugii. Eén ding is echter zeker: Odoacre was een "kind van de grens", geboren rond 433 n.Chr. in die smeltkroes van volkeren die langs de Donau borrelde.
Zijn vader, Edicone, was geen gewone soldaat: hij was een van de generaals van Attila, de gesel van God. Odoacre groeit dus op aan het hof van de Hunnen, waar hij van jongs af aan oorlog en politiek inademt. Wanneer het rijk van Attila instort, doet Odoacre wat veel ambitieuze jongeren van zijn tijd doen: hij meldt zich aan bij het Romeinse leger.
En hier begint zijn carrière echt te stijgen. Hij vecht in Gallië, daarna in Italië, en klimt op in de rangen tot hij een hoge officier van de keizerlijke garde (de domestici) wordt. Hij is intelligent, charismatisch en, vooral, hij begrijpt hoe het systeem werkt.
De opstand van 476 n.Chr. en de afzetting van Romulus Augustulus
We komen aan bij het fatale jaar: 476. Aan het hoofd van Italië staat de Romeinse generaal Flavius Oreste, die zijn dertienjarige zoon Romulus Augustus op de keizerlijke troon heeft geplaatst (in de geschiedenis bekend als "Augustulus" vanwege zijn jonge leeftijd).
Maar het leger is onrustig. De huurlingen (eruli, sciri, rugi) die de ruggengraat van de Italiaanse verdediging vormen, zijn moe van alleen met geld te worden betaald dat vaak in waarde daalt. Ze eisen iets stevigers: land. Ze eisen de toepassing van de hospitalitas, een juridisch instituut dat de toekenning van een derde van de gronden aan de soldaten voorzag.
Oreste, misschien uit trots of uit angst om de Italiaanse landeigenaren te vervreemden, maakt de fatale fout: hij weigert.
De gevolgen waren onmiddellijk. De woedende troepen twijfelen geen moment: ze acclameren Odoacre als hun Rex (koning) en marcheren tegen Oreste.
De nederlaag van Oreste en de ballingschap van de laatste keizer
De oorlog is kort maar wreed. Orestes zoekt zijn toevlucht in Pavia, hopend op de sterke muren van de stad, maar Odoacre geeft hem geen kans: hij veroverd de stad, vangt Orestes en laat hem in Piacenza executeren.
Op dat moment is de weg naar Ravenna vrijgemaakt. Op 4 september 476 betreedt Odoacre de hoofdstad. Romulus Augustulus is in zijn handen. En hier gebeurt iets onverwachts, een gebaar van menselijkheid dat veel zegt over het karakter van Odoacre. In plaats van de jongen te doden, zoals gebruikelijk was bij eerdere staatsgrepen, heeft Odoacre medelijden met hem.
Geïnspireerd door zijn jonge leeftijd en schoonheid, spaart hij zijn leven. Niet alleen dat: hij geeft hem een rijk pensioen van 6.000 solidi per jaar en stuurt hem naar Campanië, naar de prachtige villa van Lucullus (waar vandaag Castel dell'Ovo in Napels staat).
Het einde van het West-Romeinse Rijk: de teruggave van de keizerlijke insignes
Nadat hij Romulus heeft afgezet, verricht Odoacre de meest revolutionaire politieke daad van allemaal. In plaats van een nieuwe marionettenkeizer aan te stellen, neemt hij de keizerlijke insignes (de diadeem, de scepter, de purperen toga) en verpakt deze.
Hij stuurt ze naar Constantinopel, naar de oosterse keizer Zenon, met een duidelijke boodschap: "Het Westen heeft geen eigen keizer meer nodig. Eén monarch is voldoende om de wereld te regeren. Ik ben tevreden om Italië te regeren als uw vertegenwoordiger, met de titel van Patricius."
Zenon accepteert (ook al met vage voorbehouden), en feitelijk bestaat het West-Romeinse Rijk niet meer. Maar let op: voor de gewone mensen veranderde er op die dag aan het einde van de zomer van 476 bijna niets. De belastingen moesten nog steeds betaald worden (of althans geprobeerd), de Senaat kwam bijeen en de wetten waren dezelfde. De "val" was, zoals een beroemde historicus zei, "zonder geluid".
Vond de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring voor of na de Franse Revolutie (1789) plaats?
Tik op het juiste antwoord en ontdek hoeveel gebeurtenissen je op rij goed kunt raden zonder fouten te maken:
De regering van Odoacre in Italië: politiek en administratie
Odoacre regeerde Italië gedurende 13 jaar, en deed dit met een wijsheid die velen verraste. Hij gedroeg zich niet als een roofdier, maar als een heerser die legitimiteit zocht.
Hier zijn de belangrijkste punten van zijn regering:
-
Respect voor de Senaat: Hij zocht altijd de samenwerking van de Romeinse senatorenaristocratie. Denk eraan dat hij de namen van de senatoren op de zitplaatsen van het Colosseum liet graveren, net zoals in de gouden tijden.
-
Administratie: Hij behield de Romeinse bureaucratie intact. Hij sloeg munten met zijn gezicht, maar met de inscriptie "Flavius", een typisch keizerlijke naam, om een toon van Romeinsheid te geven.
-
Buitenlands beleid: Hij was zeer actief. Hij voegde Dalmatië toe en heroverde Sicilië van de Vandalen (door een tribuut te betalen, maar het weer onder Italiaanse invloed te brengen). Als je meer wilt weten over wie deze vreselijke tegenstanders waren die de Middellandse Zee domineerden, lees dan ons artikel over Genserico en het Plunderen van Rome in 455.
-
Relaties met de Kerk: Hoewel hij ariaans was (zoals bijna alle Germanen), respecteerde hij de Katholieke Kerk. Hij had uitstekende relaties met figuren zoals Sint-Epifanio van Pavia, aan wie hij belastingverlagingen verleende voor het door oorlog verwoeste Ligurië.
De komst van de Ostrogoten en de oorlog tegen Theodorik
De ambitie van Odoacre begon echter de Oost-Romeinse keizer Zenon zorgen te baren. Een te sterke en onafhankelijke Italiaanse koninkrijk beviel Constantinopel niet. Zenon besloot, met een slimme zet, een andere "barbaar" in te zetten om Odoacre te elimineren: Theodorik, koning van de Ostrogoten.
In 489 komen de Ostrogoten Italië binnen. Odoacre vecht als een leeuw: hij wordt verslagen bij de Isonzo, daarna in Verona, en tenslotte aan de Adda. Gedwongen om zich terug te trekken, sluit hij zich op in het onneembare Ravenna.
De belegering duurt drie lange jaren. Uiteindelijk, uitgeput, komen de twee koningen tot een overeenkomst. De bisschop van Ravenna bemiddelt een akkoord: Odoacre en Theodorik zouden samen Italië regeren.
De dood van Odoacre: de valstrik van Theodorik
Het leek het einde van de vijandelijkheden, maar het was een val. Op 15 maart 493 nodigt Theodorik Odoacre uit voor een "verzoenings"-banket in het paleis van Laureto. Terwijl de bekers worden geheven, trekt Theodorik zijn zwaard en steekt Odoacre met ongekende geweld in het sleutelbeen.
Er wordt verteld dat Odoacre, stervende, vroeg: "Waar is God?". En Theodorik, kil, antwoordde: "Dit is wat je met mijn vrienden hebt gedaan", verwijzend naar oude familievetes.
Met die zwaardsteek eindigde het koninkrijk van de eerste "Koning van Italië" en begon dat van de Ostrogoten.
Historische gevolgen: Odoacre en de overgang naar de Middeleeuwen
De dood van Odoacre markeert het definitieve einde van elke illusie van directe keizerlijke continuïteit in het Westen. Hoewel 476 een conventionele datum is, vertegenwoordigt het koninkrijk van Odoacre werkelijk de scharnier tussen twee werelden.
In 535 zal de Oost-Romeinse keizer Justinianus proberen om het Rijk te herenigen, lees het samenvattende artikel over de Grieks-Gotische Oorlog (535-553).
Onder zijn regering, en later onder die van Theodorik, begon het Romeinse systeem langzaam af te brokkelen: het door belastingen gefinancierde leger maakte plaats voor krijgers die met land werden betaald, de steden krimpten en de horizon werd steeds lokaler. De droom van Rome was voorbij, maar op zijn as, ook dankzij mannen "aan de grens" zoals Odoacre, werd het middeleeuwse Europa geboren.
