La Storia Antica copre il periodo dalle prime civiltà fino alla caduta dell’Impero Romano d’Occidente nel 476 d.C. È caratterizzata dalla nascita della scrittura, lo sviluppo di grandi imperi come l’Egitto, la Mesopotamia, la Grecia classica e Roma, e dall’emergere delle prime forme di governo, religione, arte e filosofia.
L'inizio del periodo noto come Storia Antica è un momento di trasformazione epocale, segnato da una delle più grandi invenzioni umane: la scrittura. Convenzionalmente, l'inizio viene fissato attorno al 3500 a.C. con l'emergere delle prime civiltà urbane in Mesopotamia (Sumeri) e in Egitto. Questo confine temporale distingue la "Storia" vera e propria dalla Preistoria, poiché l'introduzione della scrittura ci ha permesso di avere registrazioni e documenti scritti. Dalle valli fluviali del Nilo, del Tigri e dell'Eufrate, queste prime civiltà antiche diedero vita a strutture sociali complesse, a sistemi di irrigazione avanzati e ai primi codici di leggi, gettando le basi per tutto ciò che venne dopo.
Il termine della Storia Antica è fissato in un evento che simboleggia un profondo collasso politico e culturale in Occidente: la caduta dell'Impero Romano d'Occidente nel 476 d.C. Questa data segna convenzionalmente il passaggio al Medioevo e la fine di un'epoca dominata dall'egemonia romana nel Mediterraneo. Sebbene la "caduta" sia stata un processo lungo e graduale, caratterizzato dalle invasioni dei popoli "barbari", dal declino economico e da cambiamenti religiosi (l'affermarsi del Cristianesimo), il 476 d.C. rimane il punto di riferimento più solido. L'Impero Romano d'Oriente (Bizantino), tuttavia, continuò la sua esistenza per un altro millennio, mantenendo viva l'eredità classica.
La Storia Antica è definita da tre caratteristiche fondamentali. La prima è l'organizzazione statale complessa, che si evolve dalle monarchie teocratiche (come in Egitto) alle democrazie dirette (Atene) e alle repubbliche (Roma), culminando nell'Impero. La seconda è l'economia agricola e schiavista, dove la manodopera schiava era un pilastro delle società, in particolare per la produzione alimentare e le grandi opere pubbliche. La terza è l'Eredità Classica duratura: è in questo periodo che nascono la filosofia (Grecia), il diritto (Roma), il concetto di cittadinanza e le basi di gran parte della letteratura e dell'architettura occidentale. Studiare le caratteristiche della Storia Antica significa comprendere le radici della nostra civiltà.
Il periodo della Storia Antica è costellato da grandi protagonisti le cui gesta risuonano ancora oggi. Tra questi spicca Alessandro Magno, che con le sue conquiste diffuse la cultura ellenistica dall'Egitto fino all'India, e Giulio Cesare, la cui ascesa e caduta trasformarono la Repubblica Romana nell'Impero. Figure come la regina Cleopatra e l'imperatore Augusto sono altrettanto centrali nel definire il potere politico. Gli eventi principali dell'Antichità includono le Guerre Persiane, che salvarono la Grecia dall'espansione orientale; le Guerre Puniche tra Roma e Cartagine, che stabilirono l'egemonia romana nel Mediterraneo; e l'Editto di Milano (313 d.C.), che sancì la libertà di culto per i cristiani.
L'impatto culturale delle Civiltà Classiche è incalcolabile. In Grecia, si sviluppò la filosofia, che cercava spiegazioni razionali del mondo, superando il mito. Nacquero anche la democrazia (ad Atene), il teatro (tragedia e commedia) e l'arte scultorea che influenzò secoli di produzione artistica. Roma eccelse nel diritto, creando un sistema giuridico (il corpus iuris civilis) che è ancora oggi la base del diritto moderno in molte nazioni. L'Eredità della Civiltà Classica non si limita all'aspetto intellettuale, ma permea la nostra lingua, la nostra politica e la nostra visione del mondo, fungendo da costante punto di riferimento culturale.
L'organizzazione politica della Storia Antica ha seguito un percorso evolutivo sorprendente. Il punto di partenza è la città-stato (polis) greca, un'entità politica autonoma e indipendente, come Atene o Sparta. Con l'espansione, si passa al regno e infine a strutture complesse come l'Impero Romano. Questo Impero fu l'espressione massima di un potere centralizzato capace di governare un territorio transcontinentale che abbracciava gran parte dell'Europa, del Nord Africa e del Vicino Oriente. L'analisi di questo percorso, che va dalla democrazia sperimentale ateniese al potere assoluto dell'imperatore romano, è fondamentale per comprendere le dinamiche di potere e l'efficacia di diversi modelli di governi età antica.
