Bernadotte: de Franse Generaal die Koning van Zweden werd

De oorsprongen van Jean-Baptiste Bernadotte en zijn militaire carrière

Stel je de Franse wereld van het einde van de 18e eeuw voor. Het is een rigide, vastgelopen wereld, waar het lot van een man al bij zijn geboorte is geschreven. Als je geen blauw bloed hebt, als je geen adellijke voorouders hebt, kun je bepaalde glazen plafonds niet doorbreken.

Jean-Baptiste Jules Bernadotte wordt in deze wereld geboren, in Pau (in het zuidwesten van Frankrijk, aan de voet van de Pyreneeën), in 1763, als zoon van een advocaat. Wanneer zijn vader sterft en hij als zeventienjarige met weinig geld en veel ambitie achterblijft, doet hij het enige wat mogelijk is voor een sterke en slimme jongen: hij meldt zich aan.

Maar let op, we hebben het niet over een spectaculaire carrière. In 1780 kan een burger in het leger van de koning van Frankrijk maximaal sergeant worden. En inderdaad, gedurende maar liefst negen jaar blijft Bernadotte daar vastzitten. Hij is goed, hij is knap (zodanig dat hij de bijnaam "Sergent Belle-Jambe", Sergent Mooie-Ben, krijgt vanwege hoe hij het uniform droeg), maar hij is vastgelopen.

Dan gebeurt het ondenkbare. 1789. De Franse Revolutie veegt de oude regels weg als een orkaan. Plotseling telt verdienste meer dan bloed. Het is het moment waarop, zoals Napoleon later zal zeggen, "elke soldaat de staf van een maarschalk in zijn rugzak heeft". De deuren gaan open en onze sergeant begint aan een duizelingwekkende klim die hem zal brengen waar niemand ooit had durven dromen.

De relatie met Napoleon Bonaparte en Désirée Clary

Bernadotte valt meteen op. Hij is moedig, leidt de mannen met charisma. In 1794 bevordert generaal Kléber hem tot brigadegeneraal. Twee maanden later is hij divisiegeneraal. Jean-Baptiste gaat snel. En tijdens de Campagne in Italië ontmoet hij een andere jonge generaal, een magere en ambitieuze Corsicaan genaamd Napoleon Bonaparte.

Tussen de twee is er geen goede chemie. Ze snuffelen aan elkaar, bestuderen elkaar, en hebben een vriendschappelijke afkeer van elkaar. Bernadotte is een fervent Jacobijn, een rechtlijnige republikein die in Bonaparte een potentiële tiran ziet; Napoleon ziet in hem een jaloerse maar capabele rivaal.

Toch bindt het lot hen met een onontwarbare knoop: de familie. In 1798 trouwt Bernadotte met Désirée Clary. Wie is zij? Ze is de ex-vriendin van Napoleon, de vrouw die hij heeft verlaten voor Joséphine. Bovendien is Désirée de zus van Marie-Julie Clary, de vrouw van Joseph Bonaparte, de broer van Napoleon.

Bernadotte komt zo in de "clan". Hij is een aanverwant. Deze familiale band zal zijn levensverzekering zijn. Napoleon, die een bijna tribaal gevoel voor familie heeft, zal Bernadotte fouten en insubordinaties vergeven die iedereen ander voor het vuurpeloton zouden hebben gebracht.

Van Maarschalk van het Rijk naar de genade van Lübeck

De carrière van Bernadotte onder het Rijk is een schommelingen van eer en bijna-rampen. Hij wordt Maarschalk van het Rijk in 1804 en Prins van Pontecorvo in 1806. Maar het is juist in 1806 dat het voorval plaatsvindt dat zijn leven zal veranderen, ook al leek het op dat moment het einde.

Tijdens de dubbele slag bij Jena en Auerstädt tegen de Pruisen maakt Bernadotte een ernstige fout: hij blijft inactief. Hij helpt Napoleon noch maarschalk Davout. De keizer is woedend en overweegt hem voor de krijgsraad te brengen.

Om zich te rehabiliteren, gaat Bernadotte de Pruisen achterna tot de stad Lübeck. Hier vangen de Fransen een Zweeds contingent (Zweden was bondgenoot van de Pruisen). En hier verricht de "Sergent Mooie-Ben" de beslissende daad: in plaats van de gevangenen hardhandig te behandelen, gedraagt hij zich met een voortreffelijke hoffelijkheid. Hij beschermt de Zweedse officieren, voorkomt dat ze worden vernederd, en biedt hen respect.

Het lijkt een detail, nietwaar? En toch is het het zaad dat jaren later zal ontkiemen. Die Zweedse officieren keerden terug naar huis en vertelden over deze nobele en rechtvaardige Franse generaal.

Hoe Bernadotte koning van Zweden werd (Karel XIV Johan)

Laten we een sprongetje maken naar 1809. Slag bij Wagram. Weer een andere ramp in de relaties met Napoleon. Bernadotte verlaat een strategische positie (het dorp Aderklaa) en de keizer ontslaat hem ter plekke, hem voor iedereen vernederend. Zijn carrière lijkt voorbij.

Maar ondertussen is er chaos in Zweden. Koning Gustav IV is afgezet door een staatsgreep en de nieuwe koning, Karel XIII, is oud, ziek en zonder erfgenamen. De dynastie van de Holstein-Gottorp sterft uit. Zweden heeft een sterke man nodig, een ervaren militair die het land kan leiden in tijden van oorlog en, misschien, de krachtige Frankrijk kan gunstig stemmen.

De Zweden herinneren zich die beleefde generaal van Lübeck. Het voorstel is ongelooflijk: ze bieden de kroon aan Bernadotte. Hij vraagt toestemming aan Napoleon. De keizer, misschien opgelucht om die lastige verwant kwijt te zijn, stemt toe. Maar onder één voorwaarde: Bernadotte moet het katholicisme afzweren en luthers worden. Hij accepteert. Op 21 augustus 1810 wordt hij tot Erfprins gekozen.

De Zesde Coalitie en de nederlaag van Napoleon bij Leipzig

Bernadotte arriveert in Stockholm en wordt feitelijk de regent. Hij neemt de naam Karel Johan aan. Maar wie een marionet in de handen van Napoleon verwachtte, vergist zich enorm. Bernadotte stopt met Frans te zijn en wordt Zweeds in hart en nieren.

Hij begrijpt dat de belangen van Zweden niet samenvallen met die van Frankrijk. In 1812 breekt hij het Continentale Blokkade (de handelsverbod met Engeland opgelegd door Napoleon) en sluit hij een alliantie met de Russische tsaar Alexander I. Het is de ultieme verraad in de ogen van Bonaparte.

In 1813 leidt Bernadotte de Zweedse troepen in de Zesde Coalitie. Het is een situatie uit een Griekse tragedie: de voormalige maarschalk van Frankrijk die de geallieerde legers leert hoe ze zijn oude kameraden kunnen verslaan. Hij verslaat generaal Oudinot bij Großbeeren, verslaat maarschalk Ney bij Dennewitz en speelt een sleutelrol in de beslissende Slag bij Leipzig. "En te bedenken dat ik ooit Maarschalk van Frankrijk was en nu slechts de koning van Zweden ben!", zal hij jaren later bitter uitroepen.

Dood en opvolging: de Bernadotte-dynastie vandaag

In 1818, na de dood van de oude koning, stijgt Bernadotte officieel op de troon als Karel XIV Johan van Zweden en Karel III van Noorwegen (dat ondertussen van Denemarken was afgenomen en met Zweden was verenigd).

Zijn regering is lang en vredig. De man van oorlog wordt een man van vrede. Geen meer oorlogen, maar kanalen (het beroemde Göta-kanaal), industrie, landbouw. Natuurlijk ontbreken de eigenaardigheden niet: hij zal nooit Zweeds leren, blijft in het Frans regeren en de Zweden, een beetje perplex, zullen deze koning uit het zuiden aanhouden die zei: "De liefde van mijn volk is mijn beloning".

Hij sterft in 1844, op 81-jarige leeftijd. Zijn dynastie zit nog steeds op de troon van Zweden, de enige die is overgebleven van alle dynastieën die in het Napoleontische tijdperk zijn ontstaan.

Maar er is een laatste, heerlijke detail dat dit verhaal perfect maakt. Er wordt verteld dat Bernadotte, op zijn sterfbed, weigerde zijn borst door artsen te laten onderzoeken. Pas toen het lichaam werd voorbereid, werd de reden ontdekt. Op de borst van de koning van Zweden, een erfgoed van zijn jeugdige en revolutionaire passies, stond een vervaagd tatoeage die luidde: "Dood aan de koningen!". De ultieme ironie van de Geschiedenis.