Slag bij Poltava 1709: De Val van het Zweedse Rijk

De Slag bij Poltava in het kort

• Datum: 27 juni 1709 (8 juli op de Zweedse kalender)

• Locatie: Poltava, Oekraïne

• Tegenstanders: Rusland (Peter de Grote) vs Zweden (Karel XII)

• Uitkomst: Beslissende Russische overwinning, einde van de Zweedse hegemonie.

De historische context: Zweden en Rusland in de 18e eeuw

Om te begrijpen wat er op die fatale dag in Poltava gebeurde, kunnen we ons niet beperken tot het bekijken van militaire kaarten. We moeten een stap terugdoen en de sfeer proeven die in Europa aan het begin van de 18e eeuw hing.

Stel je Zweden voor, niet zoals we het vandaag de dag kennen, vredig en neutraal, maar als een agressieve militaire supermacht, gevormd decennia eerder door Gustavus Adolphus. De Oostzee was in feite een Zweeds meer. Aan het hoofd stond Karel XII, een jongen die op vijftienjarige leeftijd de troon besteeg, een tactisch genie dat het slagveld in een oogwenk kon lezen, maar ook een man met fatale arrogantie, overtuigd dat wilskracht de realiteit kon buigen.

Aan de andere kant was er Rusland. Tot enkele jaren eerder werd het beschouwd als een achtergebleven, "barbaarse" natie, maar op de troon zat nu een man van gigantische fysieke en morele statuur: Peter I de Grote. Een tsaar die er niet voor terugdeinsde zijn handen vuil te maken door als timmerman te werken in de Nederlandse scheepswerven om te leren schepen te bouwen. Peter had een obsessie: het openen van een "venster naar Europa", en dat venster was de Oostzee.

De invasie van Rusland en de verraad van de Kozakken

Men komt niet toevallig in Poltava aan. Het is het resultaat van een keten van gebeurtenissen en rekenfouten die op verontrustende wijze doen denken aan die welke Napoleon een eeuw later zal maken.

Karel XII had Rusland binnengevallen met het doel Moskou te bereiken. Maar Peter de Grote, pragmatisch en slim, wist dat hij de Zweden in open veld niet kon confronteren aan het begin van de oorlog. Daarom nam hij de verschrikkelijke tactiek van de Verbrande Aarde aan. Terwijl het Russische leger zich terugtrok, vernietigde het alles: voedsel, hooi, schuilplaatsen.

De winter van 1708-1709 was genadeloos. Het Zweedse leger, hongerig en bevroren, werd gedwongen om naar het zuiden, naar Oekraïne, af te wijken. Waarom? Omdat daar een belofte was. De ataman (opperbevelhebber) van de Kozakken, Mazepa, had de Tsaar verraden door Karel XII voedsel en maar liefst 30.000 mannen te beloven.

Het was de eerste grote teleurstelling voor de Zweedse koning: Mazepa kwam inderdaad naar het kamp, maar met slechts 2.000 Kozakken. De Oekraïense bevolking was trouw gebleven aan de Tsaar of was bang voor de Russische repressie (zoals de vernietiging van Baturin). Zonder voedsel, zonder versterkingen en met de aanvoerlijnen van generaal Lowenhaupt onderschept en vernietigd door de Russen bij Lesnaya, bevond Karel XII zich in een valstrik voor het kleine fort van Poltava.

De opstellingen en de strijdkrachten in Poltava

We komen aan bij de dageraad van de strijd. De strijdkrachten waren genadeloos onevenredig.

• Pieter de Grote: beschikte over 42.000 verse mannen en maar liefst 100 kanonnen.
• Karel XII: kon rekenen op ongeveer 24.000 mannen (inclusief de weinige Kozakken), uitgeput, met weinig munitie en bijna zonder artillerie, die op het veld was achtergelaten om de mars niet te vertragen.

Maar er is een menselijk detail dat het verschil maakt. Enkele dagen eerder, tijdens een schermutseling, was Karel XII in zijn voet gewond geraakt. Hij, de aanvoerder die altijd de charges aanvoerde, kon die dag niet te paard. Hij moest op een brancard worden gedragen, niet in staat om het overzicht van het veld te hebben.

Pieter de Grote had daarentegen de grond zorgvuldig voorbereid. Hij had een reeks veldversterking gebouwd, de reduites (forten van hout en aarde), in een "T"-vorm opgesteld om de Zweedse aanval te breken.

Tabel van de strijdkrachten in het veld bij Poltava

De Ontwikkeling van de Slag: De Fout van Generaal Roos

Het Zweedse plan voorzag in een aanval bij zonsopgang om de Russen te verrassen. Maar de complexiteit van het Russische verdedigingssysteem veroorzaakte chaos.

De rechterflank van het Zweedse leger, onder bevel van generaal Roos, raakte vast in de poging om de versterkingen te veroveren. Terwijl de rest van het Zweedse leger oprukte, verloor Roos het contact. Het was een fatale fout. Peter merkte dit op en stuurde generaal Menshikov met 10.000 man om het geïsoleerde contingent van Roos te omsingelen en te vernietigen.

Karel XII, van zijn brancard, vernam niets van deze ramp totdat het te laat was. Hij wachtte tevergeefs op de komst van Roos om de finale aanval te lanceren, overtuigd dat de troepen die hij in de verte zag zijn versterkingen waren. Het waren echter de Russen die terugkeerden na het afslachten van zijn mannen.

De Zweedse nederlaag: de verwonding van Karel XII en de overgave

Toen de strijd eindelijk in het laatste handgemeen kwam, was er geen verhaal. De Zweden, helden van zoveel veldslagen, stortten zich in een wanhopige charge tegen de Russische linie. Maar deze keer vluchtten de Russen niet zoals bij Narva negen jaar eerder.

De Russische infanterie, op Westerse wijze getraind en ondersteund door verwoestend artillerievuur, weerstond de klap. Peter de Grote zelf stortte zich in de strijd: zijn imposante gestalte maakte hem een gemakkelijk doelwit, zodat hij door drie kogels werd geraakt (één werd miraculeus afgebogen door het kruis dat hij om zijn nek droeg).

Voor de Zweden was het een slachting. De brancard van Karel XII werd geraakt door een kanonskogel en de koning werd op de grond geslingerd; 21 van de 24 mannen van zijn escorte stierven. Aan het einde van de dag lagen er 9.000 dode Zweedse soldaten op het veld en bijna 3.000 gevangenen. Het hele staf werd gevangen genomen.

Karel XII slaagde erin om ternauwernood te ontsnappen, terwijl hij de Dnjepr overstak om onderdak te zoeken bij de Ottomaanse Turken. Het Zweedse leger, zonder leiding, gaf zich enkele dagen later massaal over.

De Historische Gevolgen: De Ondergang van Zweden en de Geboorte van het Russische Rijk

Waarom is de Slag bij Poltava zo belangrijk? Het was niet alleen een militaire overwinning. Het was het exacte moment waarop de slinger van de Europese geschiedenis van Stockholm naar Sint-Petersburg (de stad die Peter slechts enkele jaren eerder, in 1703, had gesticht) verschoof.

De gevolgen waren seismisch:

• Het einde van Zweden als Grote Macht: Het Scandinavische land had niet de demografische en economische middelen om zich te herstellen van zo'n verlies aan ervaren mannen. Dit leidde tot een langzame politieke achteruitgang die resulteerde in de zogenaamde "Vrijheidstijd", waarbij de absolute macht van de koning werd verminderd.
• De Geboorte van Europees Rusland: Met de daaropvolgende Vrede van Nystad (1721) verkreeg Rusland de felbegeerde toegang tot de Baltische Zee (Livonië, Estland, Ingria). De Tsaar was niet langer een verre Aziatische monarch, maar een belangrijke speler die op gelijke voet onderhandelde met Frankrijk en Engeland.

Zoals een tijdgenoot zou zeggen: "De fundamenten van Sint-Petersburg werden gecementeerd met het Zweedse bloed dat in Poltava werd vergoten". Op die dag ontdekte Europa dat er in het Oosten een Rijk was geboren.