Agata Lanza Orteca (1573–1616): moeder, vrouw en onafhankelijke vrije vrouw

Inleiding

Er is een vrouw in het Sicilië van de zeventiende eeuw die het waard is om te leren kennen. Niet omdat ze haar tijd afwees — integendeel, ze leefde het ten volle — maar omdat ze binnen dat tijdsbestek een ruimte voor vrijheid wist te creëren die maar weinig, heel weinig vrouwen zich konden veroorloven.

Haar naam was Agata Lanza Orteca, geboren in 1573 als dochter van Ottavio Lanza, graaf van Mussomeli en eerste prins van Trabia, en Giovanna Orteca. Ze stierf in 1616, op slechts drieënveertigjarige leeftijd. Tussen deze data ligt een buitengewone leven.

Twee echtgenoten, elf kinderen

Op twintigjarige leeftijd, in 1593, trouwde Agata met haar neef Giuseppe Branciforti Lanza, graaf van Raccuja en baron van Tavi — dat feodale gebied met kasteel in het hart van Sicilië dat sinds de veertiende eeuw graan en olie produceerde, en dat de grondslag zou worden voor Leonforte, opgericht in 1610 door hun zoon Nicolò Placido. Uit het huwelijk werden twee kinderen geboren: Giovanna Flavia en Nicolò Placido (1593–1661).

Drie jaar later stierf Giuseppe. Agata was drieëntwintig en had twee kleine kinderen.

In 1599 hertrouwde ze met Ercole Branciforti, hertog van San Giovanni — een belezen man, een mecenas, gepassioneerd door schilderkunst en muziek, maar op dat moment financieel in de problemen. Hij bracht de titel en het prestige; zij bracht het geld en het inzicht om het te laten groeien. Uit dit tweede huwelijk van Agata werden nog eens negen kinderen geboren: zes jongens — Ottavio, Antonio, Michele, Luigi, Girolamo en Pietro — en drie meisjes — Dorotea, Margherita en Anna.

Elf kinderen in totaal, uit twee verschillende huwelijken, in drieënveertig jaar leven. Een vruchtbare en toegewijde moeder, die met zorg en vrijgevigheid zorgde voor het gezin dat ze had opgebouwd.

De strijd om de bruidsschat: toen de echtgenoot probeerde haar zelfs na de dood te controleren

Het verhaal van Agata is niet alleen een verhaal van moederschap. Het is ook een verhaal van moed.

Toen Giuseppe in 1596 stierf, had hij een bestraffende clausule in zijn testament opgenomen die bedoeld was om haar zelfs na de dood onder controle te houden: als Agata hertrouwde en de kinderen bij haar bleven wonen, zou ze de voogdij over de kinderen en de rechten van de kinderen op de feodale gebieden van Cassibile en Mirto en 4.000 ounces verliezen. Een postume poging om haar van een nieuw huwelijk te weerhouden — Giuseppe had begrepen dat deze vrouw niet gemakkelijk te bedwingen was.

Agata liet zich niet intimideren. Ze vroeg onmiddellijk om de terugbetaling van haar bruidsschat en kwam in conflict met de tegenstand van haar schoonbroer Federico Spatafora en Moncada, baron van Venetico, en zijn vrouw Beatrice Branciforti — beiden voogden van Nicolò Placido en Giovanna Flavia. Het geschil eindigde voor de Regia Gran Corte, die haar uitspraak deed.

Agata won. Ze ontving bijna 18.000 ounces aan bruidsschat en hertrouwde in 1599 met Ercole — zich bewust van de prijs: namelijk het verlies van de voogdij over haar twee oudste kinderen. Een doordachte en pijnlijke keuze, die veel zegt over wie ze werkelijk was.

De veiling van de juwelen en de 73.000 ounces van Nicolò Placido

De kleine Nicolò Placido, nog een kind, was degene die de bruidsschat financieel moest betalen, in zijn hoedanigheid van graaf van Raccuja en baron van Tavi. Om het bedrag te verzamelen, zoals de wet en het testament van zijn vader voorschreven, werden alle juwelen geveild — met één uitzondering: de eerstgeborene behield „de juweel met geslepen saffier in rozetvorm en de saffieren ring met de wapens van de Branciforti”, insignia van het huis die niet verspreid mochten worden. Ook zijde, goud, paarden en waardevolle meubels gingen onder de hamer.

Een aangrijpende paradox: het was de nog jonge zoon die het vermogen van zijn vader moest verminderen om zijn moeder te geven wat haar rechtmatig toekwam.

Op het vermogen van Nicolò Placido rustte zo een ondergeschiktheid — een terugbetalingsverplichting op de geërfde goederen. Toch zou het verkeerd zijn om een jonge graaf als verarmd voor te stellen: ondanks deze last bleef zijn vermogen uiterst aanzienlijk, geschat op ongeveer 73.000 ounces — genoeg om in 1610 de stad Leonforte te stichten.

Een zakenvrouw, zonder haar rol als moeder op te geven

Wat Agata buitengewoon maakt, is niet dat ze haar rol afwees. Het is dat ze het tot de rand vulde — en daarna ook nog iets anders deed.

Ze beheerde alleen een grote kudde schapen, liet deze groeien en vermenigvuldigen. Ze kocht en verkocht goud, juwelen en zilver, speculerend met vaardigheid op de markt voor edelmetalen. Ze had aparte procuratoren, eigen koetsen, een netwerk van zaken dat haar echtgenoot Ercole niet durfde aan te raken. Getuigen die haar kenden zeiden over haar dat ze „handelde en een groot beheer van eigen geld had” en dat de hertog „zich niet met haar zaken bemoeide”.

Het was zij die de bouw van het paleis aan de via Maqueda in Palermo financierde en leidde — tegenwoordig Palazzo Mazzarino — en in 1613 de gevel aan de koninklijke ingenieur Mariano Smiriglio opdroeg, de architect die in diezelfde jaren het barokke gezicht van de stad vormgaf.

Het was zij die de villa van Mezzomonreale kocht, renoveerde en verfraaide, waarbij ze met intelligentie een juridische beperking omzeilde die de verkoop aan titeldragers verbood: ze liet het goed overdragen aan een vertrouwde persoon, met de geheime afspraak om het later als schenking terug te ontvangen. Die villa, door tijdgenoten beschreven als een „prachtig gebouw, met zoveel marmeren beelden en waterpartijen, die van onschatbare vreugde zijn”, werd in de achttiende eeuw Villa Scordia genoemd en in de negentiende eeuw de beroemde Tasca d'Almerita.

Het testament: alles onder controle, tot het einde

Agata stierf in 1616, op drieënveertigjarige leeftijd, met dezelfde helderheid die haar bij elke keuze had geleid. In haar testament regelde ze alles nauwkeurig: ze vertrouwde de kleine Pietro („Petruzzo”) toe aan de markiezin van Giarratana, vroeg de prins van Pietraperzia om haar zoon Antonio te beschermen — de toekomstige prins van Scordia. Voor Ottavio, die een kerkelijke carrière begon — hij zou bisschop van Cefalù worden en later aartsbisschop van Catania — stelde ze vast dat hij zijn erfdeel moest opgeven als hij meer dan duizend scudi per jaar ontving.

Over het paleis aan de Bandiera schreef ze in haar laatste wensen:

„het grote huis, dat ik momenteel bezit waarvoor ik meer dan twee duizend scudi heb uitgegeven aan bouwwerken, en ik heb ook aan de Koninklijke Corte ongeveer drieduizend en vijfhonderd scudi betaald”

Het was van haar. Ze had het gebouwd, gefinancierd, verdedigd in de rechtbank.

Wat laat Agata ons na

In drieënveertig jaar was Agata Lanza Orteca echtgenote, moeder van elf kinderen, ondernemer, bouwmeester, rechtszaakvoerder en overwinnaar. De kinderen die ze met Ercole had — hoewel ze in rang lager waren dan Girolamo, de eerstgeborene van de hertog — leefden comfortabeler dan hij, wat bewijst dat het vermogen dat Agata met haar handen en haar verstand had opgebouwd meer waard was dan welke adellijke titel dan ook.

Agata was geen rebel. Ze wees het huwelijk of het moederschap niet af. Wat haar buitengewoon maakt, is subtieler: binnen die rollen stopte ze nooit met het meester zijn van zichzelf. Een vruchtbare echtgenote, een voorbeeldige moeder, een vrije vrouw. Niet ondanks haar gezinsleven, maar door middel daarvan realiseerde ze haar onafhankelijke leven.

Blijf studeren · Verdieping

Bronnen

L. Chifari, C. D'Arpa, Leven en wonen als aristocraten in Palermo tussen de zeventiende en negentiende eeuw, Palermo University Press, 2019 — G. Macrì, Logica van de afstamming en familiale praktijken, in «Mediterranea. Historische onderzoeken», nr. 1, 2004 — N. Pisciotta, De Branciforti, Bonfirraro Editori, Barrafranca, 2017 — C. D'Arpa, De Branciforti van Scordia en hun palermitaanse woning — Archief van de Staat van Palermo, fonds Trabia