Agata Lanza Orteca (1573–1616): madre, moglie e donna libera indipendente

Introduzione

C'è una donna nella Sicilia del Seicento che vale la pena conoscere. Non perché rifiutasse il suo tempo — anzi, lo abitò fino in fondo — ma perché dentro quel tempo seppe ritagliarsi uno spazio di libertà che poche, pochissime donne potevano permettersi.

Si chiamava Agata Lanza Orteca, nata nel 1573 da Ottavio Lanza, conte di Mussomeli e primo principe di Trabia, e da Giovanna Orteca. Morì nel 1616, a soli quarantatré anni. In mezzo, una vita straordinaria.

Due mariti, undici figli

A vent'anni, nel 1593, Agata sposò il cugino Giuseppe Branciforti Lanza, conte di Raccuja e barone di Tavi — quel feudo con castello nel cuore della Sicilia che, fin dal XIV secolo, produceva grano e olio, e che sarebbe diventato la terra di Leonforte, fondata nel 1610 dal loro figlio Nicolò Placido. Dal matrimonio nacquero due figli: Giovanna Flavia e Nicolò Placido (1593–1661).

Tre anni dopo, Giuseppe morì. Agata aveva ventitré anni e due bambini piccoli.

Nel 1599 si risposò con Ercole Branciforti, duca di San Giovanni — un uomo colto, un mecenate, appassionato di pittura e musica, ma in quel momento economicamente compromesso. Lui portava il titolo e il prestigio; lei portava il denaro e l'acume per farlo fruttare. Da questo secondo matrimonio di Agata nacquero altri nove figli: sei maschi — Ottavio, Antonio, Michele, Luigi, Girolamo e Pietro — e tre femmine — Dorotea, Margherita e Anna.

Undici figli in totale, da due matrimoni diversi, in quarantatré anni di vita. Una madre prolifica e devota, che si dedicò con cura e generosità alla famiglia che aveva costruito.

La battaglia per la dote: quando il marito cercò di controllarla da morto

La storia di Agata non è solo una storia di maternità. È anche una storia di coraggio.

Quando Giuseppe morì nel 1596, nel suo testamento aveva inserito una clausola punitiva pensata per tenerla sotto controllo anche da morto: se Agata si fosse risposata e i figli avessero continuato a vivere con lei, avrebbe perso la tutela dei figli e il diritto dei figli sui feudi di Cassibile e Mirto e 4.000 onze. Un tentativo postumo di dissuaderla da nuove nozze — Giuseppe aveva capito che quella donna non era facile da tenere a bada.

Agata non si lasciò intimidire. Chiese subito la restituzione della sua dote e si scontrò con l'opposizione del cognato Federico Spatafora e Moncada, barone di Venetico, e di sua moglie Beatrice Branciforti — entrambi tutori di Nicolò Placido e Giovanna Flavia. La disputa finì davanti alla Regia Gran Corte, che emise la sua sentenza.

Agata vinse. Ottenne quasi 18.000 onze di dote e, nel 1599, si risposò con Ercole — accettando consapevolmente il prezzo: cioè quello di perdere la tutela dei suoi due figli primogeniti. Una scelta lucida e dolorosa, che dice molto su chi era davvero.

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L'asta dei gioielli e le 73.000 once di Nicolò Placido

A pagare materialmente la dote fu il piccolo Nicolò Placido, ancora bambino, nella sua qualità di conte di Raccuja e barone di Tavi. Per raccogliere la somma, così come stabilivano la legge e il testamento paterno, furono venduti all'asta tutti i gioielli — con una sola eccezione: restavano vincolati al primogenito «la gioia con zaffiro intagliato a rosello e l'anello di zaffiro con l'armi dei Branciforti», insegne del casato che non potevano essere disperse. Andarono all'asta anche sete, ori, cavalli e mobili di pregio.

Un paradosso toccante: fu il figlio ancora fanciullo a dover diminuire il patrimonio domestico del padre per corrispondere alla propria madre ciò che le spettava di diritto.

Sul patrimonio di Nicolò Placido gravò così una soggiogazione — un vincolo di restituzione sui beni ereditati. Eppure sarebbe sbagliato immaginare un giovane conte impoverito: nonostante questo onere, il suo patrimonio rimase estremamente cospicuo, stimato attorno alle 73.000 once — abbastanza da fondare, nel 1610, la città di Leonforte.

Una donna d'affari, senza smettere di essere madre

Quello che rende Agata straordinaria non è che rifiutasse il suo ruolo. È che lo riempì fino all'orlo — e poi fece anche altro.

Gestiva da sola una grande mandria di pecore, la faceva crescere e moltiplicare. Comprava e rivendeva ori, gioielli e argenti, speculando con abilità sul mercato dei metalli preziosi. Aveva procuratori separati, carrozze proprie, una rete di affari che il marito Ercole non si permetteva di toccare. I testimoni che la conobbero dissero di lei che «negoziava e tenìa gran maniggio di denari proprij» e che il duca «non si interponìa alli soi negozi».

Fu lei a finanziare e dirigere la costruzione del palazzo di via Maqueda a Palermo — oggi Palazzo Mazzarino — commissionando nel 1613 la facciata al regio ingegnere Mariano Smiriglio, l'architetto che in quegli stessi anni stava definendo il volto barocco della città.

Fu lei a comprare e ristrutturare e abbellire la villa di Mezzomonreale, aggirando con intelligenza un vincolo legale che ne vietava la vendita a persone titolate: fece cedere il bene a una persona di fiducia, con il patto segreto di riceverlo poi in donazione. Quella villa, descritta dai contemporanei come un «superbo edificio, con tante statue di marmo e giochi d'acqua, che son d'infinito diletto», nel Settecento si chiamò Villa Scordia e nell'Ottocento divenne la celebre Tasca d'Almerita.

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Il testamento: tutto sotto controllo, fino alla fine

Agata morì nel 1616, a quarantatré anni, con la stessa lucidità che aveva guidato ogni sua scelta. Nel testamento dispose tutto con precisione: affidò il piccolo Pietro («Petruzzo») alla marchesa di Giarratana, chiese al principe di Pietraperzia di proteggere il figlio Antonio — il futuro principe di Scordia. Per Ottavio, avviato alla carriera ecclesiastica — sarebbe diventato vescovo di Cefalù e poi arcivescovo di Catania — stabilì che avrebbe dovuto rinunciare alla quota ereditaria se avesse percepito rendite superiori a mille scudi l'anno.

Sul palazzo alla Bandiera, scrisse nelle sue ultime volontà:

«la casa grande, che al presente possiedo per la quale oltre di dui mila scudi, che io ci ho speso in fabriche, et ho pagato ancora alla Regia Corte da scudi tremila, e cinquecento in circa»

Era sua. L'aveva costruita, finanziata, difesa in tribunale.

Cosa ci lascia Agata

In quarantatré anni, Agata Lanza Orteca fu sposa, madre di undici figli, imprenditrice, costruttrice, litigante in tribunale e vincitrice. I figli avuti con Ercole — pur essendo cadetti rispetto a Girolamo, il figlio di primo letto del duca — vissero più agiatamente di quest'ultimo, a riprova che il patrimonio costruito da Agata con le sue mani e la sua testa aveva reso più di qualsiasi titolo nobiliare.

Agata non era una ribelle. Non rifiutò il matrimonio né la maternità. Quello che la rende straordinaria è più sottile: dentro quei ruoli, non smise mai di essere padrona di sé. Una moglie prolifica, una madre esemplare, una donna libera. Non malgrado la sua vita familiare, ma attraverso di essa realizzò la sua vita indipendente.

Fonti

L. Chifari, C. D'Arpa, Vivere e abitare da nobili a Palermo tra Seicento e Ottocento, Palermo University Press, 2019 — G. Macrì, Logiche del lignaggio e pratiche familiari, in «Mediterranea. Ricerche storiche», n. 1, 2004 — N. Pisciotta, I Branciforti, Bonfirraro Editori, Barrafranca, 2017 — C. D'Arpa, I Branciforti di Scordia e la loro dimora palermitana — Archivio di Stato di Palermo, fondo Trabia

L'Autore

Dr. Fabio D'Angelo

Biografo, Storico e Saggista

Laureato in Scienze Religiose presso l'ISSRA di Roma, Università Pontificia Santa Croce. Biografo, Storico e Saggista, si è occupato di storia e tradizioni locali. Nato a Leonforte (En) nel 1966.

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