Inleiding
Het is 27 juli 1794. Het is benauwd in Parijs, een hitte die de hemden aan de huid plakt. In de zaal van de Nationale Conventie is de lucht elektrisch, onhoudbaar. Een kleine, bleke man, met een perfect gepoederde pruik ondanks de chaos, stijgt naar de spreekstoel om te spreken. Het is Maximilien Robespierre.
Tot gisteren was één woord van hem genoeg om iemand naar de guillotine te sturen. Maar vandaag gebeurt het ondenkbare. Van de banken komen schreeuwen: "Vaarwel tiran!". Zijn stem, gewoonlijk scherp als een mes, wordt overschreeuwd door het rumoer. Robespierre hapert, kijkt naar zijn collega's en ziet in hun ogen iets dat hij Parijs maandenlang heeft aangedaan: pure terreur. Het is het begin van het einde voor de man die zichzelf de belichaming van de Deugd waande.
Maar hoe was het zover gekomen? Hoe had de Revolutie van Vrijheid, Gelijkheid en Broederschap zich kunnen veranderen in een open slachthuis?
Historische context: waarom ontstond de Terreur in Frankrijk?
Om de Terreur te begrijpen, moeten we even de schoolboeken vergeten en de wanhopige situatie van Frankrijk in 1793 voorstellen. Het was geen periode van vrede waarin filosofisch over rechten werd gediscussieerd. Het was een apocalyps.
De Republiek was net geboren, maar dreigde in de wieg te sterven. De monarchieën van heel Europa (Pruisen, Oostenrijk, Engeland) hadden de oorlog verklaard en drukten op de grenzen. Maar het grootste gevaar kwam van binnenuit. In de Vendée waren de boeren, geleid door priesters en edelen, de republikeinen aan het afslachten. In Parijs maakte de inflatie brood een luxe voor weinigen en vroegen de sans-culottes (het gewone volk) om bloed en gereguleerde prijzen.
Zoals we uitleggen in onze samenvatting van de Franse Revolutie, voelde de natie zich als een belegerd fort. En wanneer je belegerd bent, wordt tolerantie een luxe die je je niet kunt veroorloven.
Het was in dit klimaat van collectieve paranoia dat de Jacobijnen de macht grepen. Hun logica was meedogenloos maar, vanuit hun perspectief, noodzakelijk: om de Vrijheid te redden, moest de vrijheid worden opgeschort.
Het Systeem van de Terreur: Instellingen, Wetten en Guillotine
In het midden van alles stond hij: de Onverkoopbare. Robespierre was geen bloeddorstig monster, of althans, zo zag hij zichzelf niet. Hij was een provinciale advocaat, een intellectueel die Rousseau las en geloofde dat er "deugd" nodig was om een rechtvaardige samenleving te creëren.
Maar, zoals hij zelf in een beroemd betoog zei: "Deugd zonder terreur is machteloos".
De revolutionaire regering richtte een angstaanjagende en efficiënte administratieve machine op:
-
Het Comité van Publieke Veiligheid: Een kleine groep mannen (waaronder Robespierre, Saint-Just en Couthon) die bijna absolute macht had.
-
De Wet van Verdachten (september 1793): Hier ligt de ware horror. Je hoefde geen misdaad te hebben gepleegd om gearresteerd te worden. Het was voldoende om niet genoeg voor de Revolutie te hebben gedaan. Was je een edelman? Verdacht. Was je niet enthousiast genoeg op de burgerlijke feesten? Verdacht.
-
De Revolutionaire Rechtbank: Een assemblagelijn van de dood. De processen waren farces: geen advocaten, geen getuigen. Slechts twee mogelijke uitkomsten: vrijspraak (zelden) of de dood (vaak).
De politieke strijd: Danton tegen Robespierre
Niet alle revolutionairen waren het eens met deze koers. Hier komt Georges Danton in beeld. Als Robespierre de ascetische monnik van de Revolutie was, dan was Danton het vlees en bloed: hij hield van het leven, wijn, vrouwen en geld. Danton had begrepen dat de noodsituatie ten einde liep (de Franse legers begonnen te winnen) en vroeg om de guillotine te stoppen. Hij vroeg om "Genade".
Voor Robespierre was dit verzoek verraad. Stoppen betekende het toelaten van ondeugd om de Republiek te corrumperen. De strijd was episch. Danton werd gearresteerd. Voor de rechtbank donderde hij zo hard dat ze hem per decreet moesten laten zwijgen. Toen hij voorbij het huis van Robespierre reed op de kar van de veroordeelden, schreeuwde hij: "Je zult me snel volgen! Je huis zal met de grond gelijkgemaakt worden en er zal zout overheen gestrooid worden!". Hij stierf met een grap tegen de beul: "Toon mijn hoofd aan het volk, het is de moeite waard".
Instrumenten en Instellingen van de Jacobijnse Macht
|
Instelling / Instrument |
Werkelijke Functie |
Effect op de Bevolking |
|---|---|---|
|
Comité voor Volksgezondheid |
Politieke en militaire leiding |
Totaal machtsconcentratie in 12 mannen. |
|
Wet van Verdachten |
Vijanden in het geheim raken |
Klimaat van verklikken: de buurman verklikte de buurman uit angst. |
|
Maximum |
Prijsbeheersing op goederen |
Tijdelijke verlichting voor de armen, maar zwarte markt en schaarste. |
|
Afgevaardigden op Missie |
Afgevaardigden in de provincies |
Brutale repressie (bijv. massale verdrinkingen in Nantes). |
|
Cultus van het Opperwezen |
Deïstische staatsreligie |
Mislukte poging om het land moreel te verenigen, waardoor katholieken werden vervreemd. |
Vond de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring voor of na de Franse Revolutie (1789) plaats?
Tik op het juiste antwoord en ontdek hoeveel gebeurtenissen je op rij goed kunt raden zonder fouten te maken:
De Grote Terreur (1794) en de isolatie van Robespierre
Na de dood van Danton bleef Robespierre alleen aan de macht. In plaats van te ontspannen, versnelde hij. Tussen juni en juli 1794 brak de zogenaamde Grote Terreur los. Met de wet van 22 Pratile werd de rechtspraak praktisch afgeschaft: de "morele overtuiging" van de rechters was voldoende om te veroordelen. In Parijs vielen er tot 50 hoofden per dag. De mensen begonnen moe te worden van de geur van bloed.
Robespierre maakte een onvergeeflijke tactische fout. Hij isolette zichzelf. Hij stopte met het bijwonen van de Conventie. Toen hij terugkwam, op 26 juli (8 Thermidor), hield hij een dreigende toespraak. Hij zei dat hij een lijst had van verraders binnen de regering, maar weigerde de namen te noemen. Dit veroorzaakte paniek. Elke afgevaardigde dacht: "De volgende zou ik kunnen zijn". Die nacht creëerde de angst een onmogelijke alliantie tussen extremisten en gematigden. De enige bindende factor was overleving.
De Staatsgreep van 9 Thermidor
De volgende dag, 9 Thermidor (27 juli), trapte de val in. Robespierre en zijn trouwe volgeling Saint-Just werden aangeklaagd. In de tumult zocht Robespierre toevlucht in het Hotel de Ville (het gemeentehuis). Toen de troepen van de Conventie binnenvielen, vonden ze Robespierre met zijn kaak verbrijzeld door een kogel. Had hij zelfmoord geprobeerd? Of had de gendarme Merda op hem geschoten? We zullen het nooit met zekerheid weten.
Wat we weten is dat de dag erna, op 10 Thermidor, de Onverderfelijke naar de guillotine werd gesleept. Hij was gewond, geblinddoekt, en in agonische pijn. Toen de beul de doek die zijn kaak bij elkaar hield, afscheurde, gaf Robespierre een onmenselijke kreet die alleen door het lemmet werd verstomd. De menigte applaudisseerde minutenlang. De Terreur was voorbij.
Historische gevolgen: het einde van de jacobijnse dictatuur
Met de dood van Robespierre eindigde de meest radicale fase van de Revolutie. De winnaars van Thermidor ontmantelden het systeem van de Terreur, sloten de Jacobijnenclub en keerden terug naar een burgerrepubliek, die meer aandacht had voor de belangen van de rijken dan voor sociale utopieën (zoals we uitleggen in het schema over de oorzaken van de Revolutie).
Toch heeft de geest van de Terreur ons nooit verlaten. Voor sommige historici was Robespierre de eerste moderne dictator, de voorloper van de totalitarismen van de twintigste eeuw. Voor anderen was hij de man die, hoewel hij zijn handen in bloed doopte, Frankrijk redde van buitenlandse invasie en probeerde een werkelijk egalitaire samenleving te creëren. Misschien ligt de waarheid in het midden: de Terreur herinnert ons eraan dat zelfs de meest nobele idealen, als ze met absolute fanaticisme en zonder checks and balances worden nagestreefd, de droom van de rede in een nachtmerrie kunnen veranderen.
